Воевода

При одном упоминании об окровавленном платке и без того бледная Руська побледнела еще сильней и вздрогнула. Лицо Нежки потемнело от гнева, она вырвала из бессильно раскрывшейся руки воина платок и кинулась за своей хозяйкой. Руська бросилась бежать от кровавого платка, словно за ней гналась сама тень Черного Князя. В одно мгновение она оказалась у своего коня и испуганной птицей взлетела в седло. Еще не поймав удила, девушка пришпорила коня что есть силы, пытаясь с места пустить его в галоп. Конь рванулся вперед и вдруг, словно споткнувшись, упал на колени подломившихся передних ног. Не ржание, а страшный предсмертный крик вырвался из лошадиной глотки. Руська с размаху повалилась на жесткую конскую гриву и увидела прямо перед своими глазами торчащую из лошадиной шеи стрелу с тонким и длинным древком черного цвета. В том месте, где стрела уходила в лошадиную плоть, зияла огромная, чуть ли не с ладонь величиной, рассеченная рана, из которой ключом била густая пенящаяся кровь. Сколько раз раньше отец показывал Руське разные стрелы, объясняя их назначение, и она никак не могла ничего запомнить, но теперь в ее голове, словно хорошо заученный урок, мелькнуло, как само собой разумеющееся: «Вот так бьет стрела-срезень». Зачем эта мысль всплыла в ее мозгу, девушка и сама не понимала, ибо, оцепенев от ужаса, безвольно наблюдала, как ее руки и платье окрашиваются горячей лошадиной кровью с пряным дурманящим запахом.

Глухой барабанной дробью в ее сознании застучал звук многих лошадиных ног, бьющих с торопливым ожесточением в усталое тело земли, но навалившееся дурманом тупое безразличие вдруг совершенно овладело ею. Руська пришла в себя только тогда, когда вокруг зазвучали чужие, гортанные голоса, и чьи-то грубые руки дернули ее за волосы. Она попыталась вырваться, но схватившая ее рука со страшной силой притянула ее лицо к вонючему сапогу, плотно прижатому к лошадиному брюху. Девушка закричала пронзительным, полным ярости, голосом, и тут же получила сильный удар в затылок, от которого голос ее сорвался, а в глазах потемнело. Она не упала только потому, что ее все еще держали за волосы. Вдруг рука, державшая ее, ослабла, и она, как кулек с мукой, повалилась под ноги лошадей в придорожную пыль. Рядом с ней что-то тяжело ударилось оземь. Мутными от боли и унижения глазами Руська посмотрела на это что-то и увидела печенега с застывшим на лице выражением крайнего удивления. Впрочем, не только мертвой голове было чему удивляться, девушка тоже не могла понять, откуда во лбу печенега торчит стрела и что вообще это значит. Но когда через секунду, чуть в стороне, хлопнулся еще один печенег, хрипя и дергая ногами, сердце ее просто запело от радости, и глаза засверкали, как два маленьких остро отточенных кинжала. Она вскочила на ноги и увидела, что с вершины холма скачет всадник, от которого чуть ли не веером разлетаются злые безжалостные стрелы. Печенеги завертелись, как ужаленные, прикрываясь небольшими кожаными щитами, но многие все же успели поймать свою стрелу и теперь поливали песок кровью.

На какой-то момент отряд печенегов, захвативший девушек, смешался и дрогнул под внезапным натиском неизвестного всадника, но воины степей вскоре пришли в себя, сообразив, что он один, а их почти тридцать. Гортанные кличи зазвучали, как крики встревоженной стаи ворон. Десятки метких степных луков натянулись, ища цель для своих длинных черных стрел, но в тот же миг в руках стремительно мчащегося воина сверкнули два меча, которые, описав два сверкающих круга, бешено закрутились, отсекая летящие к нему стрелы.

Еще мгновение, и отважный воин, подняв сверкающие молнии мечей, врезался в ряды печенегов, визжащих от ярости и гнева. Руська успела только увидеть, что на груди незнакомого смельчака сверкал золотой круг, а на плечах свирепо скалились две волчьи пасти. Красное корзно, словно пламя, летело за спиной воина, довершая его странный наряд.

Скрежет стали о сталь, хруст ломаемых костей и тупой звук рассекаемой плоти – все это смешалось в один рокочущий шум, напоминающий рык могучего зверя. Этот лютый зверь беспощадно и безнаказанно пожирал печенегов, как волк дерет малых ягнят. Слышались только предсмертные крики и глухие удары от падения на землю поверженных воинов степей. Видя, как неминуемая смерть настигает их товарищей, оставшиеся в живых печенеги бросились бежать, забыв про свою добычу и оглашая степь криками «Шайтан! Шайтан!».

Тут Руська не выдержала, и все еще кипя гневом от пережитого ужаса и оскорбления, решила отомстить за себя. Быстро нагнувшись, она схватила у убитого печенега лук и стрелы и тут же, почти не целясь выстрелила вслед убегающим своим недавним мучителям. Стрела вонзилась в середину спины последнего всадника, и печенег, взмахнув руками, рухнул с коня.

– Шайтан! Ай, шайтан! – донеслись испуганные крики.

Чуть в стороне, на вершине оврага, виднелась еще кучка печенегов, но вся эта свирепая мясорубка произвела на них такое ужасающее впечатление, что они, даже не пытаясь сразиться с Яртуром, бросились удирать.