Воин Хирицу

— Знаете, Мастер Раш, что мне нравится в праздновании Нового года? — спросил он, переходя на легкий, почти беспечный тон.

— Что, господин?

— Согласно китайской традиции, это время все начинать заново. Не забывать и не прощать. Но беды прошлого года остаются в прошлом, а мы смотрим в будущее. Смотрим с надеждой.

Ион Раш кивнул. Сунь-Цзы бросает ему спасательный круг?

— Восхитительное чувство, Небесная Мудрость.

— Кроме того, разве вы не Мастер Имарры? — Канцлер снова понизил голос до доверительного полушепота. — Разве вы не делите с канцлером власть над Домами Воинов?

«Теоретически», — подумал Раш. Но момент для выражения несогласия был явно неподходящий. Он кивнул.

— А раз вы преданный воин Конфедерации Капеллы и лояльны лично мне, тогда мне нечего бояться, не так ли? — Сунь-Цзы не ждал ответа — вопрос был явно риторический.

Мастер Имарры уже обдумывал невысказанное предложение.

«Посвятив себя и Дом служению Сунь-Цзы, я смогу продолжать служить и Конфедерации».

Раш наверняка бы ответил отказом на подобное предложение, если бы его сделала Романо Ляо. Вероятно, он отверг бы и предложение ее предшественника, Максимилиана. Но Сунь-Цзы… С ним все обстояло по-другому.

— Прищемите их, — приказал канцлер, не уточняя, кого именно имеет в виду. Его губы едва заметно дрогнули в некоем подобии улыбки. — Я еще немного пошата юсь, а потом уйду. Это придаст Кали и ее сторонникам смелости. Наши агенты справятся с предателями, окопавшимися в Управлении. Вам нужно держать в узде Дома Воинов. И не допустите, чтобы Сарна воткнула кинжал нам в бок. Остальным я займусь сам.

— Эту задачу я решу, — пообещал Раш. — Вопрос лишь во времени.

КНИГА ПЕРВАЯ

Быть тактичным в дерзости — это знать, насколько далеко ты можешь зайти.

Джерри Блейк, основатель Комстара, 2788 г.

I

Крепость Дома Хирицу

Рандар

Сообщество Шиан

Конфедерация Капеллы

24 апреля 3047 г.

Резкий удар сзади под правое колено заставил Ариса Суня опуститься на пол. В это же мгновение мускулистые стражи, услышавшие, должно быть, приближающиеся шаги Мастера Дома, распахнули двери. Арис почувствовал, как на плечи ему легли лезвия двух мечей-катан, хотя он даже не пытался подняться. Рука, державшая правый меч, едва уловимо повернулась, и острейшая сталь прорезала ткань черной рубашки и кожу. Арис стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть от боли, и сосредоточил все внимание на двери, ожидая увидеть того, ради встречи с кем рисковал жизнью.

В комнату вошла женщина в шелковом темно-зеленом облачении. В ее походке ощущалась сила и решительность. Длинные темные волосы серебрились на висках, а высокие скулы и слегка раскосые глаза говорили об азиатских предках. «Около сорока», — решил Арис, знавший, как надо смотреть. Как и многие азиаты, женщина, казалось, не имела возраста, хотя в данном случае причина, возможно, заключалась не в генетических особенностях, а в ее неукротимой воле. Словно само время не смело в ее присутствии позволять себе слишком много.

Комната была простой и скромной как по планировке, так и по убранству, хотя и являлась частью самого круп ного опорного пункта на Рандаре. Арису пришлось немало потрудиться, чтобы перебраться через внешние стены, построенные из особого прочного железобетона и способные удержать даже боевых роботов. Потом он проскользнул мимо патрулей и проник за бронированные двери. И вот теперь Арис находился там, куда с таким рвением стремился, — в комнате, отделанной старинным, отполированным до блеска деревом. На полу лежали плетеные коврики, заменявшие стулья и диваны. У одной стены возвышалась платформа, недостаточно, впрочем, высокая, чтобы называться помостом, хотя то, что стояло на ней, определенно создавалось как трон. Подлокотники и высокая спинка украшены тонкой, замысловатой резьбой, на сиденье подушечки, обтянутые зеленой, атласной тканью. А на стене над троном — пустая подставка для меча.

Вошедшая женщина поднялась на платформу и остановилась, молча взирая на то место, где должен быть меч. Арис Сунь насчитал тринадцать капель крови, просочившихся через плотную ткань рубашки и стекших у него по боку.

«Хорошее предзнаменование», — решил он. Арису недавно исполнилось тринадцать лет.

Наконец женщина села на трон и расправила складки платья. До сих пор никто не произнес ни слова. Арис не сомневался, что, если он только откроет рот, ему тут же перережут горло. Поэтому он ждал, твердо глядя в холодные сапфировые глаза женщины, и мысленно приказывал себе не мигать, что было не так уж трудно после долгих упражнений.

Примерно полминуты никто не двигался, затем Арис сознательно пошел на риск. Он медленно, не провоцируя охранника, распрямил спину. Потом откинулся назад, стиснув зубы — рука стража отреагировала машинально, и лезвие меча вонзилось глубже — от острой боли, и перенес вес тела на икры ног. Унизительная поза побежденного сменилась на позу медитирующего.

Она мигнула.