Воин на полставки

– Да решил попрактиковаться в игре на люторе, – весело ответил дядюшка, продолжая натренькивать балладу о бедной Лин Чу и кокетливо хлопать глазками.

– Посреди ночи? И под моей дверью?

– Здесь особая атмосфера, – уклончиво сообщили мне и озорно подмигнули. – Но раз уж мешаю твоему сну, постараюсь быть потише.

– Уж постарайтесь.

Кажется, ночь будет долгой. Очень долгой.

С такими мыслями я спряталась под одеяло и подушку, крепко зажмурив глаза и лелея надежду всё-таки уснуть. Хотя бы на несколько часов, чтобы завтра выдержать новые издевательства над своей неподготовленной душой и излишне подготовленным телом.

– Проснись и пой, Айлин! – влетел наставник в мои покои, когда первый сон уже начинал маячить перед глазами.

Что-то не поняла я юмора. Посреди ночи будем энергию Ци вызывать?

Вынырнула из-под подушки, и яркие лучи солнца ослепили меня, едва разлепившую глаза.

Утро? Уже утро? Так скоро? Ведь баллада о Лин Чу еще не подошла к своему логическому концу. Или конца у нее не существует? Но это означает, что мне пришлось слушать ее всю ночь под аккомпанемент восточного инструмента со струнно-скрипучим звучанием.

– День нам предстоит долгий. – Наставник почему-то оказался бодрым, как огурчик, будто бы выспался в отличие от меня. Ни тени усталости на лице, лишь неистовый энтузиазм. – Одевайся и выходи во двор. Даю тебе десять минут.

– Как? – не веря своим ушам, уточнила я. – Вы же понимаете, что уснуть под ваши песни было невозможно?

– В этом вся и прелесть, – усмехнулся толстяк, спрятав руки в рукава и стрельнув в меня искорками смеха во взгляде. – Испытание воли и терпения должно проходить после бессонной ночи, дитя мое. Иначе никакого смысла в нем нет.

– Так, значит, вы… вы с самого начала намеревались терроризировать меня?

– Десять минут, – нараспев произнес он и ретировался. Чуть ли не вприпрыжку. Оставив меня в одиночестве с опухшим лицом, красными глазами и вороньим гнездом на голове.

Вопреки моим ожиданиям, испытание мне пришлось проходить не в чайном дворике, а в одном из помещений кланового дома. В маленьком, с окнами от пола до потолка. Из мебели только невысокий столик в центре, за который мы и уселись с дядюшкой напротив друг друга.

Стоило ли говорить, что засыпала я прямо на ходу? А когда уселась, так вообще надеялась, что сумею продержаться хотя бы минут пять, не склонив при этом голову на плечо и не задремав. Хотя было бы эпичнее, уткнись я лбом прямо в этот стол и смачно захрапи. Любой исход событий был вполне возможен в нынешнем положении.

– Энергия Ци, – начал наставник лекцию, подняв указательный палец, – та энергия, что течет в человеческом теле, сосуществует в мире с энергией цзин и шэнь, что соответствует… а бла-бла-бла, бла-бла, бла. Бла-бла-бла… Айлин!

– А?! – встрепенулась, сидя вытянувшись по струнке, но всё еще находясь в среднем состоянии между сном и бодрствованием. – Прошу прощения. Продолжайте.

– Да-а-а… на многое я рассчитывать не смогу. Например, на твое понимание всей системы энергий. Тогда остановимся на Ци, которая для нас на данный период обучения в… бла-бла-бла.

Тряхнула головой, отгоняя сладкую дремоту, в которую так сильно хотелось погрузиться с головой. Теперь понятно, почему печальная сага о невзаимной любви к милой Лин Чу не давала мне сомкнуть глаз. Чтобы сделать мое пребывание в Сакуране невыносимым до такой степени, что местные боги смилостивятся и вновь обменяют наши с Айлин души. Сделали бы нечто, неподвластное Гуй Ли.

Но нет. Не дождетесь. Я сильнее, чем кажусь на первый взгляд. Ночь без сна? Да запросто. И без завтрака тоже можете оставить. Не скажу, что вчерашние слова старика не запали мне в душу. Сумею стать новой надеждой, чего бы мне это ни стоило. Будь спокойна, настоящая принцесса клана Лао.

Вот только… почему я внезапно оказалась в лесу?

Маленький олененок выпрыгнул ко мне из кустов, покачивая изящной головой, и уткнулся мордочкой в протянутую мною ладошку.

Это тоже часть испытания? Я уже погрузилась в медитативный процесс и усиленно занимаюсь открытиями своей энергии Ци?

– Айлин! – Голос дядюшки заставил очаровательного зверька раствориться в пространстве. Как и лес. Как и всё остальное, кроме себя, маленькой светлой комнатки и столика между нами. – Я и подумать не мог, что ты единственная из всех моих учеников позволишь себе подобные дерзости. И крайне возмущен.

– Прошу прощения, – смущенно повторила я, дернув носом. Несколько раз крепко поморгала, расправила плечи и пообещала себе ни в коем случае не закрывать глаза до конца сеанса. – Давайте работать с энергией.

– Хорошо. А теперь закрой глаза.

– Как?!

– Берешь и закрываешь, несносная девчонка. Борись со сном, максимально сконцентрируйся и слушай мой голос.

– Ночью наслушалась.

– Айлин…

– Поняла-поняла. Всё, поехали.

Вопреки собственному обещанию, закрыла глаза. В надежде, что голос дядюшки, как путеводная звезда, не позволит мне вновь провалиться в небытие. Я старалась концентрироваться. Честно!