Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Несмотря на нехоженую тропу, и дурные предчувствия эльфа, «Дохлая корова» оказался самым уютным трактиром, какой Эри видела в жизни. Большой трехэтажный домик с конюшней во дворе, новый, словно вчера отстроили, и какой-то неестественно чистый.

На первом этаже за незапертыми дверьми оказалось просторное и светлое помещение без единой соринки на дощатом полу. У высокого потолка – кованые люстры со свечами, и никаких фонарей с зелеными жучками и противных запахов болотной гнили. Только посетителей не было. Владелица трактира – красивая женщина лет тридцати пяти – вытирала тряпочкой несуществующую грязь на стойке. Выглядело так хорошо, что даже подозрительно.

Завидев их, хозяйка распрямилась и улыбнулась. У неё было приятное лицо и выразительные глаза.

– Чем могу служить? – спросила она. – Ужин? Комната? Горячая ванна?

Эри не поверила своим острым ушам.

– Г-горячая? – переспросила она, запнувшись.

– Сейчас не сезон, и посетителей немного, – словно извиняясь, сообщила женщина. – Так что вас никто не потревожит.

Хоакин нахмурился, и над черной повязкой собралась пара морщинок.

– А взамен?

Хозяйка снова улыбнулась.

– Составьте мне компанию за завтраком.

Эльф взял Эри под руку и отвёл в сторону.

– Слишком подозрительно, – прошептал он.

– Да ладно тебе, – беспечно ответила она. – После месяцев болот и лягушачьего супа, «Дохлая корова» – лучшее, что можно найти!

Хоакин и здесь спорить не стал. В воздухе запахло чем-то вкусным. Ладно, решил он, сначала еда, а об остальном подумаем позже.

***

Эри откинулась на бортики деревянной ванны, ласкающая кожу вода пахла ромашкой, жасмином и еще целой смесью трав. Неожиданное блаженство, редкое, удивительное. Вот если бы так каждый день… И хозяйка ласковая, только странная немного. Впрочем, здесь все странные. И Хоакин, и если подумать, то и она сама. Хотя она-то как раз в первую очередь…

За дверью послышались шаги.

– Кто там? – крикнула она.

– Эр, это я, не бойся, – голос Хоакина звучал виновато. – Все хорошо?

– Да, я скоро, – она приподнялась. Теплая пахучая вода не хотела отпускать, но и в самом деле уже пора.

Эри перебралась через деревянный борт. На полке у зеркала лежало несколько чистых полотенец. Отражение таращилось нездорово блестящими зелеными глазищами. Пребывание на той стороне на пользу точно не шло: худая стала, бледная. Хорошо хоть сегодня удалось, как следует, поесть, а то эдак скоро в скелет превратится.

Эри замотала головой, с мокрых волос полетели брызги.

– Чувствуешь себя лучше? – спросила она отражение. Худосочная фигура вдруг исказилась, блестящие глаза скрылись за подобием облака, за ними последовали лицо, плечи и, наконец, все тело.

Эри вскрикнула. Серый туман отделился от зеркала, шея ощутила чье-то невидимое прикосновение, стало тяжело дышать. Стены, зеркало, потолок превратились в одно необъятное серебристое облако. Голова ударилась о пол. Снова крик, на этот раз уже как будто не ее. И черная пустота.

Хоакин ворвался в ванну. В нос ударил странный запах, перемешанный с ароматами трав. Он заторопился, под ноги попалось ведро с водой. Едва удержавшись от падения, он на ощупь схватился за деревянную ручку.

Серебристое облако, успевшее принять очертания женщины, дернулось от попавшей воды. А последовавшее за ней ведро угодило женщине точно в голову. Послышался треск ударившейся о стену кадки, туман снова потерял форму, а Хоакин принялся на ощупь искать какой-нибудь другой предмет. Длинная рукоять. Швабра, должно быть. Но новое оружие не понадобилось.

Съежившись в маленький шарик, облако метнулось к зеркалу. Странный запах исчез вместе с ним.

– Эр, ты жива? – эльф осторожно приподнял ее голову.

– Что случилось? – она открыла глаза.

Хоакин. Ванная. Трактир. Что-то в зеркале…

Эри вздрогнула. Холодно. Она не одета.

– Что бы это ни было, оно ушло, – ответил эльф. Несколько белых прядей упало на черную повязку. Он был слеп, но почему-то казалось, что смотрел прямо в глаза.

– Похоже, ты спас мне жизнь, – она приподнялась.

Выпрямившись, Хоакин протянул ей руку.

– Спасибо, правда, – сказала Эри, сжимая теплую ладонь. Она чувствовала себя глупо, растерянно. Как она вообще могла помышлять о спасении мира, если какое-то серое облако из зеркала может в одночасье лишить ее жизни?

Завернулась в полотенце, и ей стало немного лучше. Только зубы стучали, и в теле дрожь.

– Мне остаться? – вкрадчиво спросил Хоакин.

– Да нет, я… – взгляд упал на вернувшееся отражение. Теперь и вовсе жалкое зрелище.

– Я буду за дверью.

– Спасибо, – ответила Эри, наблюдая, как он медленно выходит, ведя рукой по стене.

«Что это могло быть? – подумала она. – Что-то типа призрака?»

О них есть сказания как у людей, так и эльфов. Говорят, что призраки – это души, у которых не получилось умереть, и они застряли на стороне живых. Но возможно, частично пребывают и на стороне мертвых. Вроде как ни туда и ни сюда.