Воин Огненной лилии (Эри-IV)

– При жизни мы были людьми и эльфами, магами, желавшими познавать мир, – продолжал дракон. – А другие завидовали и стремились нас уничтожить. Маг по имени Паланке заманил нас в ловушку. Сейчас я скажу, что поделом, – мы были тщеславны и потеряли бдительность. Тысячи лет здесь, в этом сером и печальном месте должны были сломать нас, но научили лишь терпению. Печать Паланке истощилась, и мы можем вернуться.

Эри сглотнула и, решившись, спросила:

– Чтобы всех уничтожить?

– Как ты знаешь, этот мир – лишь форма материи, – пояснял дракон. – Разрушив старую форму, можно создать новую. Мы хотим свой мир, живущий по нашим законам.

– Но сломать – не построить, – осторожно возразил до того молчавший Хоакин.

Нордальбран приблизил к ним серебряную морду.

– Это верно, – согласился он, обдавая паром дыхания. – Поэтому есть иной выход. Ты можешь переместить нас с помощью Огненной лилии в совершенно иной мир.

– Всех шестерых? – удивилась Эри. – А я смогу?

– На это есть разные мнения, – дракон поднял голову. – Некоторые из моих братьев сомневаются, что ты достаточно сильна. Я верю. Но если хочешь спасти свой мир, придется доказать это делом.

– Что мне нужно сделать? – с готовностью спросила она.

– Найти и убить Арго.

Эри секунду раздумывала, но всё же решила спросить:

– Я знаю, Арго ужасный человек, но всего лишь человек. Каким образом он вам мешает?

Дыхание дракона стало холоднее, по коже побежали мурашки.

– Таково условие, Эриал Найт, – объявил он. – Принимаешь или нет?

– Принимаю, – помедлив, согласилась она. – Только как его найти?

– В бой неразумно идти без оружия. Ты найдешь Арго, когда будешь готова. Найдешь сама.

– Вы говорите: оружие, – вступил Хоакин. – Какой-то особый меч?

– За моей спиной начинается еще одна пещера. Ступай туда, а твой друг подождет здесь.

Эри с беспокойством глянула на эльфа. Тот кивнул, и она пошла.

Пещера казалась бесконечной, просторные плато сменялись узкими коридорами и крутыми лестницами. Иногда приходилось нырять и плыть в неизвестность. На усыпанных цветными каменьями стенах танцевало серебряное пламя факелов, под водой мерцали рыбы. Эри подумалось, что бремя её способностей во многом того стоило, раз довелось увидеть такую неземную красоту.

Спустившись по очередной лестнице, она остановилась. Дальше дорогу преграждали прозрачные, как будто ледяные ворота высотой этажа в два. И, как и положено, рядом обретался привратник. Та самая русалка сидела на камне и покачивала кончиком хвоста.

– Привет, – Эри обрадовалась, что пришла. – Я за оружием против Арго.

– Какое именно тебе по душе?

– Ну… – она замялась. – Наверное, лук. С ним я тренировалась… Но так понимаю, сначала надо пройти испытание? Просто так ведь не дадите, верно?

Русалка звонко захихикала и указала пальчиком на ледяные ворота. Когда Эри подошла ближе, створки сами собой раскрылись, а за ними обнаружилась очередная комната.

Поёжившись, Эри переступила порог. Ворота мгновенно закрылись, и она оказалась в полной темноте. Но прежде, чем успела заволноваться, в комнате стало теплее. Во мраке начали проступать очертания деревьев. Светлело, словно кто-то медленно зажигал масляную лампу.

Вместо ледяных стен вокруг был лес, а впереди через заросли можжевельника виднелось озеро и знакомая поляна.

Корд и Элисон сидели на поваленной сосне и молчали. Не теряя ни секунды, Эри выскочила к ним.

– Засада! – закричала она, размахивая руками. – Она привела Грэя и Охотников. Уходи, Корд, скорее!

Печаль на лице Элисон на мгновение сменилась ужасом, но вопреки ожиданиями она не стала возражать или оправдываться. Корд поднялся.

– Всё хорошо, девочка, успокойся, – ласково проговорил он. – Я знаю, что они здесь.

– Они тебя убьют! – воскликнула Эри, хватая его за руку. – Беги, скорее же.

– Нельзя вечно убегать, – философски заметил Корд. – Я в ответе и перед ними тоже.

Эри метнула гневный взгляд на Элисон, но та по-прежнему хранила молчание.

– Но тебя убьют, – повторила она с отчаянием.

– Ну, не так уж я и стар, – Корд улыбнулся. – Попробую свои шансы.

Она хотела что-то ответить, как из зарослей показался Грэй. Скинув капюшон, он проговорил:

– Вижу, в спектакле более нет смысла.

Эри выстрелила в него взглядом.

– Ненавижу, – процедила сквозь зубы.

– Не надо, девочка, – Корд аккуратно закрыл её собой. – Каждый из нас здесь по своей воле.

– Простите, – Элисон встала и, не оборачиваясь, пошла к лошади.

Проводив её взглядом, Эри снова посмотрела на Корда. Неужели ничего нельзя было сделать?

– Каждый в жизни делает выбор сам, – ответил он на незаданный вопрос. – И сам за него отвечает.

После этих слов вокруг стало темнеть, а очертания Корда и Грэй размываться. Рукав, за который она держалась, словно растаял. Затем вспыхнуло что-то светло-голубое, и Эри поняла, что вернулась обратно в морозную пещеру. Только на этот раз здесь горел факел, и в центре прямо в воздухе висел лук с колчаном. Никогда прежде она такого не видела. Блики от серебряного пламени играли на полупрозрачной поверхности. Лишь рукоятка была обмотана кожаными ремешками.