Воин пепла

В свои маленькие кланы, кочующие с места на место, ашари принимали всех отверженных, кто умел играть на музыкальных инструментах, петь, танцевать или хорошо драться. Они зарабатывали на жизнь, веселя простой люд на ярмарках, но гораздо чаще после их представлений можно было «потерять» кошелек. Артефакты, якобы найденные в руинах или передававшиеся из поколения в поколение, на поверку оказывались грубыми подделками. Одни таборы строго соблюдали законы города, в котором гостили, а другие, вроде бы малочисленные, приносили столько же бедствий, сколько набег вражеского войска. Ходили слухи, что лучше наемного убийцы, чем ашари, не сыскать, и Тайен действительно знал случаи, когда вессалийские аристократы втайне нанимали бойцов из бродячего народа, чтобы разобраться с обидчиками.

Было у ашари славное прошлое или нет, сегодня к этим бродягам в Вессалии любви никто не питал.

— В Эмане говорят, что у вас течет вместо крови жидкая ложь, — сказал Карас.

Эль сдвинула брови.

— Повторяю: я из настоящих ашари.

— И чем вы отличаетесь от тех ашари, которые надувают честный народ на ярмарках? — с сарказмом спросил Тайен.

Женщина выпрямилась и одернула платье. Карие глаза полыхнули огнем.

— Я пришла рассказать свою историю, а не чтобы меня поливали грязью!

— Ладно, извини, — примирительно произнес маг. — Мы внимательно слушаем.

— Разница между настоящими ашари и отребьем, которое присвоило наше имя, в том, что мы до сих пор храним старые тайны нашего народа, а многие из них не видели в жизни ни одного нашего города! Мы странствуем по чужим странам, но всегда возвращаемся домой, туда, где две тысячи лет назад умирали наши предки в неравной борьбе с демонами, — резко произнесла Эль. — Да, наши города разрушены, но там все еще осталось то, что нынешним людям не понять и с чем не справиться!

— Вроде амулета-ключа?

Она посмотрела на Тайена и сбавила тон.

— Да. Это за ним охотилась Элиша, то есть Кейро, когда совратила моего брата.

— Как она вас нашла?

— Не представляю. Моя семья родом из Лира, это на северо-востоке отсюда, в Кинонии.

Тайен кивнул. Одна из южных вессалийских провинций, занятая густыми и влажными лесами.

— Мы были театральной труппой. Еще нас называли циркачами, шутами, скоморохами, паяцами, комедиантами, акробатами, уличными актерами… Где как. Магия иллюзии у нас в семье передается по наследству, поэтому нам было несложно освоить разные трюки. Мы много путешествовали, в том числе по окраинам Гирантиса. Там я и выучила местный язык, чтобы петь песни и рассказывать истории. Иногда нас нанимали для других дел, но дед не хотел с этим связываться, поэтому мы много времени проводили в Вессалии, в ее столице, Арраванте. Оттуда у меня и акцент. Там за представления платили больше, чем где бы то ни было, но денег хватало не всегда, — грустно добавила Эль. — Однажды дед решил продать часть вещей, которые достал в расчищенном подземелье в Лире, и, наверное, какая-то из них попалась на глаза Кейро. Не могла же она перебрать по очереди сотни таборов, которые кочуют по империи… Или она откуда-то узнала, что в Лире есть демоны, потому что впервые мы ее встретили не в Арраванте, а в руинах, полгода назад.

Женщина сделала паузу. Выражение ее живого лица снова изменилось — уголки губ опустились вниз, жестче стали морщинки у век. Ей не нравилось вспоминать о Кейро.

— Она выдала себя за бедную сироту, затравленную злыми родственниками, которые не хотели кормить лишний рот и решили продать ее в публичный дом. Сказала, что сбежала оттуда, потому что не хотела жить в бесчестье. А в Кинонии у красивой девушки единственный шанс выжить и не пойти по рукам — это присоединиться к ашари. Я заметила, что она использует оборотничество, но мне никто не поверил. У нее же грудь, как пивные бочонки, губы пухлые, ни одной морщинки, платье на заднице едва не трескается! Кобелиная мечта! Естественно, — с горечью произнесла Эль, — эта течная сука разжалобила и деда, и отца, и другие семьи, и они разрешили ей остаться в Лире, а потом выбрать табор и путешествовать с ним. Кейро прикидывалась, что знакомится с кланами, а на самом деле окручивала Свикара — это мой брат. Мы и глазом моргнуть не успели, как оказалось, что он без ее разрешения и шагу не делает. Он ей все и выболтал. И про святилище под Лиром, и про ключ. Мы ничего не знали… Просто проснулись однажды ночью от криков, выбежали на улицу и увидели, что святилище открыто, а демоны убивают наших родных. Тогда много кто погиб. Дед, два моих племянника…

Она вздохнула и повела плечом, словно извинялась за что-то. При виде этого Тайена как будто что-то кольнуло. Он узнал собственный жест в разговоре с отцом, когда объяснялся с ним после бойни в императорском замке.