Воин пепла

— Какого демона ты ко мне явилась? — мрачно спросил маг. — Убить ни в чем не повинную девушку? Позлорадствовать, что снова обвела меня вокруг пальца?

Женщина рассмеялась. Ее смех по-старушечьи заскрипел. Тайен удивился тому, что никогда раньше этого не замечал.

— Ты поразительно умен, милый! Из-за демона я и пришла. Хотя, пожалуй, стоило заглянуть к тебе хотя бы ради того, чтобы посмотреть на тебя, когда ты увидел эту шлюху мертвой, — ее лицо вдруг исказилось. — Я ожидала от тебя больше, чем попытки подменить меня двойником. Да еще такой дурной фальшивкой!

— Покажи свой истинный облик, — тускло ответил Тайен. — Тогда и проверим, двойник она или нет.

Кейро замерла, затем сделала несколько шагов по ковру и остановилась возле окна. Вид у нее стал скучающим. От гнева не осталось и следа — она тоже не была дурой и поняла, что бывший любовник пытается разозлить ее от бессилия.

— Громче всех лает беззубая собака, — сказала Кейро. — Что тебе еще остается, кроме как гавкать? Халид мертв. Его «верные друзья» оказались не столько надежны, как он считал. Чтобы ты знал, у владельца твоего караван-сарая удивительным образом пропадает слух и портится зрение, если намекнуть ему на то, что он не совсем чисто ведет дела и стража может этим заинтересоваться. И охранники почему-то видят совсем не то, что происходит на самом деле, если в карман им положить золотые монеты. Особенно если они чувствуют, что с магом — ночной тенью лучше согласиться, чтобы не потерять вместо репутации жизнь.

— Кошмар-то какой! — передразнил Тайен. — Сколько усилий потрачено. А ведь всего этого могло не быть, если бы ты просто не наложила на меня чары! Как насчет того, чтобы их снять?

— Я не могу.

Эти слова как будто отдались эхом. «Она не может. Она не может!!! Она не может…» Тайен обмяк. Не ожидавший этого Свикар едва не уронил пленника, но мгновенно восстановил равновесие. Нож снова прижался к скуле в опасной близости от глаза.

Голос у Кейро был извиняющимся.

— Прости, милый. Я не желаю тебе смерти. Если бы желала, сделала бы то, что ты просишь. Если ты не окончательно поглупел с нашей последней встречи, то развернешься и поедешь обратно в Вессалию. Или обустройся где-нибудь тут, в конце концов. Я слышала, что империю тебе возвращаться нельзя… Ну, хватит, — она с тревогой глянула на небо. — Свикар, пора идти, а то опоздаем на корабль.

Тайен невольно отметил упоминание о корабле. Из Небесного города отплывало не так много судов, и будет нетрудно выяснить, на каком из них отправилась Кейро. А значит, появлялась возможность ее преследовать и заодно понять, какого из ключей ей недостает.

Ашари засопел, раздосадованный оплошностью подруги. Тайен, не обращая на него внимания, выкрикнул:

— Постой! Зачем тебе освобождать Херна? Эта тварь уничтожит весь мир, если выберется наружу. Тебе жить надоело?

— Что за нелепость! — в притворном ужасе охнула Кейро. — Милый мой, кто тебе наплел таких глупостей? Херн — покровитель исцеления, его стоит бояться даже меньше, чем Варона, а он, позволь, покровитель магии огня!

— Звучит так, будто ты в этом прекрасно разбираешься.

— Лучше, чем ты. Помню, встретила я в Арраванте одного маменькиного сынка, которому больше нравилось кутить, чем тренировать магические навыки… Ты и учиться не больно рвался, ограничиваясь своими природными способностями. А другим приходится десятки лет тратить на развитие еле-еле тлеющего дара. В конце концов выяснилось, что мне проще пользоваться чужой глупостью и красть артефакты, чем пытаться самой стать великим магом. Что у меня в этом много опыта, думаю, тебе рассказывать не надо. Я забиралась даже туда, куда ашари не рисковали забраться. Так что я многое знаю о предводителе демонов, и его сила совсем не то, что ты думаешь.

— Элиша, — настойчиво позвал Свикар. — Время уходит.

В его голосе отчетливо слышалось недовольство подругой. Она нахмурилась, но все же задержалась еще на мгновение.

— Тайен, надеюсь, тебя утешат слова, которые я сказала тебе при расставании в Вессалии. А теперь прощай.

Сделать ничего Тайен не успел. Свикар со скоростью молнии вонзил нож ему в грудь. Одного раза ему явно оказалось мало, и ашари, не скрывая наслаждения, ударил второй раз, третий, четвертый…

Затем наступила темнота, а за ней — тошнота привычных, таких ненавистных видений с Кейро, от которых невозможно было спастись даже в смерти.

* * *

Карас вернулся, когда на улице светало. Он ворвался в комнату и не нашел ничего лучше, чем начать разговор с брани.

— Подери тебя демоны, Тайен! Какого Леда ты торчишь наверху? Эль сбрендила и вытворяет с хозяином такое… Хочешь, чтобы нас из Небесного города вышвырнули так же, как из Вессалии?

Тайен продолжал смотреть в окно. Он чувствовал, как целитель, ожидавший совсем другой реакции, озадаченно осматривает бардак.

— Что случилось? — спросил Карас уже ровным тоном. — Эль мычала что-то про Кейро.