Воин пепла

— И здесь вы их не найдете, — хозяин скрестил руки на груди. — Неделю назад кто-то убил двух наших охотников, которые пару раз дохаживали за дичью до самой Билимы. Потом из Талаги — это деревня в двух днях отсюда — вести пришли, что там то же самое приключилось с ихним охотником. Всех трех вроде как дикие звери или демоны растерзали — следы от когтей там, укусы, все такое, но люди-то они опытные были, легко не попались бы. Да и нашли их близко слишком от жилья. У нас такого отродясь не бывало, чтобы демоны или звери так вплотную подбирались. Знаете, выглядело так, будто тела кто-то по неведению так близко бросил. И вот еще что: одновременно с этим в город странные путники прибыли. С десяток мужчин, крепкие, с оружием, ну точно воины, а командовала ими рыжая девка. Тоже в сторону Билимы направились. Странно это все было… Его сиятельство после убийств отдал приказ их поймать и допросить, но они как в воду канули. Граф на всякий случай двух оставшихся охотников, кто путь к Билиме знает, взял и забрал с семьями в свое поместье. Теперь они оттуда и носу не покажут до тех пор, пока эта рыжая со своими помощниками не найдется или пока не станет ясно, что они в лесу сгинули. Жалко, конечно, что меньше охотников теперь за дичью ходит, его сиятельство ведь самых опытных забрал. Но как по-моему, так лучше посидеть чутка без дичи, чем вообще без охотников. Так ведь, господин?

Судя по взгляду, он ждал от Тайена одобрения или согласия. Взволнованный маг на это едва обратил внимание.

— Игнатос… То есть граф Оривский здесь?

— А то, — кивнул хозяин. — С полгода уже. Как приехал мятеж подавить, так и остался. Говорят, в столице-то им не больно довольны.

Сообразив, что ляпнул лишнего при незнакомцах, мужчина прикусил язык. По выражению его лица Тайен понял, что большего от него не добиться. Впрочем, это и не требовалось. Все, что нужно, он уже рассказал.

— Спасибо за сведения. Ты очень помог.

— Да как пожелаете, господин.

Внезапно начав кланяться, хозяин попятился назад. Маг нахмурился.

— Почему ты называешь меня господином?

Маланец растянул губы в улыбке.

— Одежка-то на вас бедная, да манеры господские. Я же не дурак, благородную кровь всегда учую. Вы не беспокойтесь, я никому ничего не скажу! — спохватился он. — Именем Всесоздателя клянусь! Хотите втайне странствовать, так я что, я ничего…

Тайен покусал отросший ус. Проклятье! И что теперь делать? В поисках подсказки он оглянулся на друзей, но это не помогло. Эль быстро указала на кинжал, похоже, предлагая кровавую расправу. Карас закатил глаза. «Сам виноват», — сообщала его поза.

— Намекнешь кому-то, что в твоей халупе остановился аристократ, все засмеют, — низким, угрожающим тоном произнес маг. — Будут спрашивать, скажешь: ничего не знаю, простые трюкачи-ашари. Понял?

— Понял, господин, понял… — пробормотал хозяин и торопливо скрылся за дверью.

Вовремя. Стоило ему выйти, Тайен развернулся и в сердцах пнул ножку кровати. Та, издав предсмертный стон, с треском покосилась.

— Ну спасибо, — протянула Эль. — И как мне теперь спать?

— Подложим что-нибудь, — равнодушно ответил Карас.

— Почему вы так спокойны? — разозлился Тайен.

— Почему-почему… — ашари присела перед кроватью, оценивая повреждения. — Аристократа в тебе не спрячешь, как ни тужься. Ты, конечно, на обычного брезгливого лордика уже не похож, но и до простолюдина тебе далеко. Пускай этот оривец воображает себе все что влезет. Нам важно не это, а чтобы мы быстрее отсюда ушли. Ты же его слышал? Мы отстаем от Кейро, причем сильно.

Карас кивнул.

— Главное, чтобы ты не дал никому догадаться, что ты заклинатель. Лорд в бегах — это одно. Сколько в империи младших сыновей, которым все равно не светит наследство, и поэтому они ринулись в приключения? А маг огня — совсем другое. Особенно твоей силы.

Успокаиваясь, Тайен опустился на тюфяк.

— И все равно остается проблема. Все охотники у Игнатоса, а он в детстве проводил со мной больше времени, чем родной отец.

— Я могу навести на тебя иллюзию, — предложила Эль.

— Бессмысленно. Он меня узнает. А даже если нет, как мы уговорим охотников нам помочь? Золота у нас нет, купить их нечем, а риск двойной: опасная дорога до Билимы и загадочная смерть от «диких зверей», которые поразительным образом нападают только на тех, кто бывал в городе ашари.

— Могу поклясться, что эти смерти — дело рук Кейро, — сказал Карас. — Только зачем ей оставлять за собой кровавый след?

— Свикар, — тихо произнес Тайен. — Я думаю, это не она, а он убивает людей. Он ненавидит меня. И он наверняка понял, что я от своего не отступлюсь, поэтому избавляется от всех, кто мог бы провести меня за Кейро. Эль, как ты считаешь, он на такое способен?

Ашари искривила рот.

— С Кейро он стал как помешанный. Мне бы не хотелось так говорить, но боюсь, что сейчас он готов на что угодно.

Лишнее подтверждение тому, что его догадки верны, лишь сильнее огорчило Тайена.

— Провались все к Хаду… Свикар это или нет, нам нужен человек, который доведет нас до Билимы. Без него мы в этих лесах за пару часов заплутаем так, что живыми не выберемся. Что будем делать?