Воин пепла

Все меняется. Спроси его кто-нибудь сегодня, уехал бы он из столицы, зная обо всем, с чем придется столкнуться, Тайен почти наверняка ответил бы отрицательно. Сказал бы, что лучше остаться в родном поместье и тихо доживать отпущенный ему срок. Быть полностью в этом уверенным магу мешало только то, что Кейро в самом деле может высвободить зло, от которого содрогнется весь мир…

Карас пихнул его под локоть.

— Очнись, адан! Земли под ногами не чуешь. Пропашешь носом местную улицу — поздно будет.

За спиной хихикнула Эль. Она следовала за ними, спрятавшись в тенях, чтобы прийти на помощь, если что-то случится. Однако все было спокойно. Сумерки загустели до темноты, и большинство жителей уже сидели по домам. Прохожие встречались редко — то ли припозднившиеся рабочие с пристани, то ли рыбаки, которые собирались на ночную ловлю.

Крохотный дом старого охотника находился у самого края города, у разбитого частокола, который заменял в Ориве крепостную стену. После бунта его восстановили не везде, но здесь он поднимался высоко над головами людей.

Тайен поцокал языком. Не сбежать, если кто-то перекроет путь.

В хижине горел свет, но за натянутой на окна сеткой от москитов рассмотреть ничего не получилось. Походив вокруг, Тайен постучал в дверь. Карас встал чуть позади.

— Кого нелегкая принесла? — спросил хриплый голос.

— Я разговариваю с Шюдде по прозвищу Меткий?

— С ним самым. Только это, прозвище у меня уже давненько на Кривой сменилось. А что такое? И звать-то тебя как?

— Меня зовут Та… Тадорос, а моего друга — Юки. Мы хотим предложить тебе работу.

— Какую еще работу?

Дверь он так и не открыл. Либо боялся, либо никогда не слышал о вежливости.

— Проводить нас до Билимы, — раздраженно ответил Тайен. — Может, впустишь нас? Мне кажется излишним обсуждать твою плату на всю улицу. Соседи могут позавидовать.

В доме наступила тишина. Наконец, раздался глухой звук отпираемого засова и дверь отворилась. За ней оказался неопрятный пожилой мужчина, по виду глубокий пьяница. Разило от него кислым вином. На голове у Шюдде торчали клочки седых волос, а вместо левого глаза тянулся косой шрам.

При взгляде на него Тайен впервые засомневался, что это ловушка. Ни один человек в трезвом уме не возьмет проводником заядлого пропойцу, вдобавок старого и полуслепого, даже в лавку к молочнику. Может, поэтому о нем и забыли?

— Это вас двоих проводить надо будет? — бесцеремонно поинтересовался охотник.

— Да, — произнес маг, изо всех сил стараясь не одернуть нахального выпивоху.

— Маловато вас. И вообще, это самое, в Билиму идти далеко и опасно. Эти-то… гарантии у вас какие?

Тайен вздохнул, снял с пояса кошелек и потряс им перед носом у Шюдде. Тот сразу довольно оскалился. Кошель, наполненный больше щепками, чем монетами, со стороны выглядел вполне внушительно.

— Вы пришли куда надо, — совсем другим голосом заговорил охотник. — Я в былые времена водил вессалийцев по лесам, навык-то еще не потерял. Даже глаз потерял, а навык — нет! Ха-ха-ха! Да вы не стойте, это, как его… Захаживайте сюда.

Маг скривился, наблюдая за тем, как он суетливо толчется в прихожей. Какая уж тут ловушка…

Тем не менее в дом он вошел настороже. Ожидания подтвердились лишь отчасти — вооруженных мужчин внутри не оказалось, зато жилище убогостью полностью соответствовало своему владельцу. Грязные тряпки, разбросанные вещи, неубранные глиняные черепки на полу. И запах, тяжелый запах неухоженности.

Жилая комната в доме была всего одна, но постелей в ней Тайен увидел две, причем второй угол кто-то поддерживал в порядке и чистоте. Мимоходом удивившись этому, маг сел за стол, чтобы договориться с Шюдде о работе. Карас замер у стены, прислушиваясь к каждому звуку в старом доме, а Эль затаилась снаружи, у дверей.

Добиться чего-то от старого охотника было невероятно сложной задачей. Тайен привык улаживать проблемы беседами, но в этот раз он предпочел бы разгрузить корабельный трюм. Шюдде постоянно забывал, о чем говорил, бубнил, а его речь так пестрела «этими самыми» и «ну, это», что временами его становилось невозможно понять.

То, что маг все-таки разбирал, приводило его в отчаяние. До Билимы от десяти до пятнадцати дней ходу — и все из-за густого подлеска, через который трудно пробраться, а еще есть реки, у которых нужно искать брод. Пищи с собой придется взять много, если господа не хотят отвлекаться на охоту и задерживаться. С ними дама? Это все осложняет — дамы капризны, господа наверняка это понимают, хе-хе-хе. Ах да, еще нужно оружие и широкоплечие ребята в сопровождающих, потому что господа собеседники, уж извините, совсем не похожи на воинов, а демонов и диких зверей на пути предостаточно. И лекарства. Куда без лекарств? Там, в глубине леса, ядовитые растения и змеи, а еще леди с непривычки может пробрать какая-нибудь нежелательная и неудобная для дамы болезнь…

При упоминании о змеях Тайен вздрогнул. В этот момент на улице раздалась едва слышная птичья трель.