Война

— Оставь нас, — потребовал король.

Наедине с отцом Дармик сказал:

— Я не хитрил. Это была честная победа.

Король улыбнулся.

— Честного не бывает, — он взял кожаный хлыст. — Снимай тунику.

Когда Дармик не видел кошмары об отце и брате, его тревожило время в Империоне. Ему снились кошмары, которые он пытался забыть… как тот раз, когда ему пришлось сражаться с кадетом-товарищем до смерти.

— Только десятеро лучших из этого отряда идут дальше, — сообщил офицер Гаверек. — Один из вас проиграет.

Дармик выпрямился. Он хорошо проходил все его проверки и испытания. Несколько его товарищей были медленнее, не такие опытные, как он. Он не мог отправиться домой с позором.

— Я решил взять двух худших кадетов, чтобы они бились насмерть. Победитель остается. Я не буду тратить время на отправление проигравшего домой, — все молчали. — Я выбрал Джимека, что постоянно приходит последним во время бега, — офицер Гаверек встал перед Дармиком. — И я выбрал неженку-принца, раз его никто не любит.

Паника поднялась в Дармике. Так не честно. Он не должен сражаться с товарищем насмерть. Его руки вспотели, когда он шагнул вперед, и все обступили кругом его и Джимека. Когда Дармик замахнулся для удара, Джимек стал Ремой, и его кулак попал по ее носу.

Дармик проснулся в холодном поту, покачал головой, прогоняя видение Ремы, кричащей от боли. Дрожащими руками он оделся и вышел на палубу. Воздух был жарким и вязким, хоть солнце еще не взошло. Они были близко к Империону. Дармик считал, что на борту они провели две недели. Он не смог поймать корабль Ремы. Ему придется стать тем человеком, каким он не хотел быть, — сыном короля, принцем Дармиком, чтобы пойти к императору. Только это могло спасти Рему.

— Земля! — прозвенел голос среди серого неба рассвета.

Дармик смотрел на горизонт и ничего не видел.

Несколько матросов пробежали к парусам. Один подошел к нему.

— Скоро будем причаливать. Скажи остальным готовиться.

Сердце Дармика колотилось — вот и все. Он побежал к Неко, постучал в его дверь.

— Да? — Неко открыл дверь, щурясь.

— Заметили сушу. Буди всех. Пора.

Дармик не ждал его ответа, бросился к себе. В Империоне важнее всего был ранг, и Дармик решил показать, что был выше всех по рангу, кроме императора. Он открыл сундук, вытащил черные штаны и тунику командира. Он оделся, пристегнул ножны к поясу, вложил в них меч. Он вытащил из сундука корону. Он смотрел на нее. Он не думал, что ему придется ее носить. Сапфиры казались почти черными. Дармик опустил корону на голову, ощущая, что предает Рему даже таким поступком. Он напомнил себе, что делал так ради нее. Глубоко вдохнув, он осознал, какое непростое задание лежало перед ним.

Он поднялся на палубу, чтобы убедиться, что все готовы. К его удовлетворению, все — даже девочки — были в форме армии короля.

— Отлично, — сказал Дармик, встав перед ними.

Савенек потянул за воротник.

— Нужно было оставить нашу форму, — проворчал он.

— Нет, — ответил Дармик. — На вашей форме герб Ремы. Император узнал бы его. Нам нужны цвета короля Барджона.

Элли переминалась с ноги на ногу.

— Да? — Дармик знал, что у нее есть вопрос.

— Просто… ну… мы — девочки.

Одек рассмеялся.

— Я — нет.

— Не ты! — возмутилась Элли. — Мы с Вешей. Они не поймут, что что-то не так? Девочкам нельзя в армию.

— Да, — сказал Дармик. — Но так в Гринвуде, а не Империоне. Император позволяет брать женщин в армию. Даже позволяет им сражаться. Никто ничего не подумает.

— Император точно не знает, что тебя убрали с поста? — спросила Элли.

— Он не может уже знать — только если капитан не опередил нас.

Элли не успела задать вопрос, Дармик продолжил:

— Я хочу, чтобы все помнили, что мы обсуждали. Все вы — члены армии короля. Я выбрал вас для сопровождения меня сюда. Вы — хорошо обученные солдаты.

Все кивнули.

— Помните, мой статус командира и принца не менее важен, чем то, что я — племянник императора.

Дармик взглянул на океан и увидел на горизонте землю. Небо светлело, встречая день.

— Все на места! — крикнул Неко. Одек, Савенек, Элли, Веша и Неко встали вдоль перил левого борта корабля. Дармик остался почти в центре палубы, сцепив руки за спиной. Он глубоко вдохнул, выдохнул, и скрыл эмоции за маской, что ничего не выражала, как его учили люди, с которыми он собирался столкнуться.

Корабль приблизился к военному порту. Сотни и сотни быстрых маленьких кораблей были пришвартованы там. Неко взглянул на Дармика, с тревогой поджав губы. Неко знал, что они попали во враждебное королевство с огромной армией, но увидеть силу и оружие своими глазами было другим делом. Дармик кивнул, пытаясь отвлечь друга. Неко отвернулся.

Экипаж опускал паруса, корабль входил в порт. Дармик приказал вести корабль на свободное место у пристани. Они плыли, и Дармик заметил, как несколько солдат смотрят на них. Они приблизились к просвету, и крики раздались в воздухе. Солдаты Империона уже поняли, что что-то не так, и выбежали на пристань.

Они бросили якорь, Дармик оглянулся и сказал: