Война ангелов. Игнис

…Для начала Совет Долины ужесточил условия приёма. Теперь уже просто одолеть препятствия стало недостаточно, требовалось «победить» – победить по очкам, а не просто первым добраться до цели. И вожделенное членство получал только занявший первое место. Даже пришедший вторым получал право лишь на испытательный срок в Гильдии с последующей переэкзаменовкой, но уже безо всякой помпы, без зрителей и в совсем иной обстановке.

Раньше соискатели, особенно те, кому не светило прийти первым, помогали друг другу – ведь не важно, пятым ты станешь или десятым, главное – дойти. На Испытаниях завязывалась дружба, часто – до того самого «последнего боя» когда «помощь истинного друга – огнешар в висок». И любовь завязывалась тоже. С появлением же хитрых «баллов», подсчётов, сложений и вычитаний взаимопомощь на дистанции стала сходить на нет. Не то чтобы теперь стало принято бить в спину более удачливого соперника – но появились именно соперники, вместо будущих соратников.

Всё это оправдывалось тем, что истинному боевому магу самое главное – выполнить задание, а не «рваться, округлив шары, к последней черте», как выразился господин Трагне, делающий стремительную карьеру Целитель. Иные уже прочили ему место главы Совета Долины.

И препятствия всё сложнее. Вот как это, скажем. Хитрое, с подковыркой, а значит, мессир Архимаг всерьёз решил, что отбор в Гильдию боевых магов следует ужесточить ещё более, как и грозился на Совете. «Что ж, наверное, он прав, – подумала Клара. – Мы ведь Гильдия Долины, мы должны быть лучшими – лучшими во всём известном Упорядоченном».

Однако от этих мыслей всё равно становилось невесело.

В ближайшей, пробитой насквозь лодке скучал старый приятель Мелвилл с тощим и бледным парнишкой, одетым в старомодную мантию; маг развлекался пусканием по волнам магических «блинчиков», несчастный соискатель – вручную вычерпывал воду, набегающую сквозь пробоину, и вид у него был самый сконфуженный, а старинная мантия – мокрая едва не по пояс. А, всё понятно – это ж Хлодвиг, отпрыск клана де Френье, старинного семейства, чтящего традиции – по большей части ими самими и придуманные. Адель не удостоила обоих даже взгляда, продолжая строчить на своей вощанице, а вот Мелвилл, завидев Клару, обрадовался.

Обрадовался, несмотря на то что с дистанции они сошли и мальчишке-соискателю теперь придётся ждать целый год.

А раньше Испытания устраивали каждые шесть месяцев…

– Ну что, Клархен, дорогая, – приплыли? – Что ему, Мелвиллу, остаётся – только болтать. – Между прочим, динамические чары с прикрытием, отлаженные, аж блестит! Ни сбоев, ни сдвоений! Сам мессир небось ставил! Эвон, Хлодвиг решил время всплытия просчитать – мол, понял закономерность, как часто они высовываются – и вот вам, пожалуйста. Сидим, аки… – Он оборвал себя и махнул рукой.

Тощий Хлодвиг покраснел и уткнулся в собственные мокрые коленки.

– Вижу, – коротко бросила Клара.

Мелвилл в своём репертуаре, соперники вперёд уходят, а он – разговоры разводит! Понятно, ему-то что, для него всё закончилось, во всяком случае, данный этап. Ждёт, когда Клара или одолеет риф, или не одолеет – по условиям Испытаний, пока последний участник не прошёл препятствие, всякая посторонняя волшба строго запрещена, потому застрявшие в лодках маги так и торчат посреди озера. И, судя по разговорчивости, Мелвилл решил, что старая боевая подруга тоже останется тут.

Ну, это мы ещё посмотрим!..

– Адель!..

– Сейчас. – Племянница дёрнула плечиком. Все её стружки расплылись, вощаница чёркана-перечёркана, ничего не разберёшь. Однако она споро выуживала из кожаного мешка, валявшегося на дне лодки, крошечные пузырьки.

Elixir alchemicus universalis – его можно было использовать и как катализатор, и как ингибитор магических процессов в заклятиях на Испытаниях; соискателям выдавались ровно три скляницы, но – что эта племянница задумала?

Пляшущие рифы, чтоб их побрали все известные демоны, должны отводить любые чары, хоть усиленные, хоть ослабленные. Да, защита практически абсолютна, весьма сильное заклятие, источник магии наверняка в этих же скалах где-то и спрятан… Мелвилл прав, похоже, что всплывающие скалы ставил сам Игнациус.

Повстречай она такое препятствие «в поле», Клара, конечно, не стала бы высчитывать вероятности; возможно, попыталась бы повысить прочность бортов и дна лодки; возможно, прибегла бы к левитационным чарам, хотя они запутанны, сложны и вызывают вдобавок сильнейшую мигрень; наконец, попыталась бы использовать что-то кинетическое, грубо говоря, перепрыгнуть через преграду.

Странно, что Мелвилл об это не подумал. Или – напротив, подумал? В конце концов, что такое для боевого мага Долины проплыть сколько-то в озёрной воде, даже в одежде и с оружием? Есть ведь соответствующие чары.

Вода впереди, за кольцом всплывающих чёрных лезвий, внезапно вспенилась, высунулся зеленовато-кожистый горб, открылось дыхало, шумно выбросившее вверх небольшой фонтан.

Запахло гнилыми яйцами.