Война ангелов. Великая пустота

Если смотреть из Межреальности, место, где стоит Вольный город, больше всего напоминает небрежно выпеченную лепёшку. Оно куда меньше обычного мира – так, осколок, частица тверди, бугристая и кособокая, словно слепили её наобум из первого попавшегося под руку куска теста. Да почти так оно и было.

Говорят, когда-то давно несколько сильных магов, из тех, кто сумел найти дорогу за грань своего неба, наткнулись на обломки погибшего мира. Одни боги ведают, что с ним стряслось, но всего-то и уцелело, что осколок необитаемой суши с речками, парой озёр, лесом и маленьким светилом, растерянно катавшимся туда-сюда по отколовшемуся краю небесного свода. Ни звёзд, ни морей. Маги рассудили, что это истинный подарок судьбы, и с жаром принялись его обустраивать.

Подлатали небесный свод, наладили смену дня и ночи, земную тягу, круговращение ветров и вод и построили небольшое поселение. Будущий Вольный город.

Болтали, что тех магов-основателей было трое, и происходили они из какого-то могущественного ордена – только их родной мир со временем забылся, одни жители города считали, что это был Нидд, в котором ордена впоследствии пришли в упадок, другие – что Аф-Шойесс, где до сих пор живут сильнейшие маги из всех известных, отгородившись от остального Упорядоченного неодолимым Жемчужным Щитом, ну а третьи называли Эльсольор, сгоревший мир, висящий в пустоте Межреальности безжизненным чёрным шаром; говорят, магическая война его и уничтожила, а троица основателей – единственные, кто спасся в той катастрофе.

Как бы там ни было, маги не только выстроили поселение, но и проложили множество троп в ближайшие миры, привлекая в свой закуток наиболее сильных чародеев. Вскоре тропы сделались устойчивы, а поселение наполнилось людьми и нелюдьми, превращаясь в нынешний Вольный город.

Тропы пробивались всё дальше, сеть их раскидывалась всё шире, а в городе вырастали лавки и постоялые дворы, конторы и склады, бордели и таверны – и им уже становилось тесно на крошечном островке суши. Здесь вы могли нанять мага для самых разнообразных нужд, найти искусного алхимика или воина; здесь, если вам хватило силы и умения одолеть путь через Межреальность, вас ждали самые запретные развлечения, самые экзотические зверинцы и самые головокружительные предложения; и единственное, чего на самом деле не хватало Вольному городу – так это жизненного пространства.

Так что однажды Лорд-хранитель, – ибо так прозывался выборный хозяин города, – и его Совет рассудили, что пора поднимать плату за жильё.

Теперь всякий желающий обосноваться в городе был обязан или уплатить в казну круглую сумму чистым золотом (или же мифрилом, истинным серебром или солнечным камнем); или же предоставить твердь не менее двух сотен локтей в длину и сотни в ширину. Так, кусками, город и прирастал. Бывало, маги подгоняли найденные в глубинах пространства остатки таких же несчастливых миров, как этот, а чаще – участки Дикого Леса, выловленные в Межреальности и, разумеется, от Леса тщательно очищенные.

Однако даже здесь, в тесноте рукотворного мира, было место, где мало кто отваживался селиться и куда не особенно совали нос соглядатаи Лорда-хранителя.

Место это не зря называли Пустошками. Система погодных заклятий, некогда установленная основателями, уже не могла охватить разросшийся мир – и часть его выпала за пределы орошаемого дождями пространства. Больше того, и светило уже не охватывало всю твердь! Конечно, дело пытались поправить, но без особого успеха – воздух удерживается, и на том спасибо. Так и образовались Пустошки – полумёртвая земля, погружённая в вечные сумерки, где порою прячутся твари из Межреальности, забредшие сюда поискать лёгкой добычи – упившегося гоблина или вдрызг проигравшегося полуорка.

Однако нашлись желающие поселиться и здесь, под небом, укутанным клубящимися тучами, не проливавшими ни капли дождя, в пыли и сумраке – платы за жизнь в Пустошках, разумеется, никто не брал, лишних людей здесь не водилось, а монстры… С ними можно справиться. Иные двуногие пострашнее любых монстров будут.

* * *

Эварха открыл глаза и некоторое время соображал, где находится. Дощатый потолок нависал низко, косо, торчавшую в щелях паклю шевелил беспрерывный сквозняк. Комнатка была крошечная, тёмная, почти пустая, если не считать скрипучего топчана, где и возлежал Эварха – раздетый и укрытый грязноватым лоскутным одеялом. Грудь стягивала тугая повязка, тоже не слишком чистая.

Рана не болела, скорее, тупо ныла, и всё тело было словно деревянное; правда, стоило шевельнуться, как боль напоминала о себе. Голова, напротив, соображала ясно, и ловец счёл за лучшее не вертеться, пока не выяснит, что с ним всё-таки стряслось.