Война химеры

– Странный у тебя боевой маг, – удивился Бальдор, садясь напротив меня. – Мне кажется или он тебя терпеть не может?

– На самом деле мы с ним лучшие друзья, просто успешно это скрываем, – жестоко усмехнулся я.

Полуэльф со стоном повалился на пол, схватившись за голову руками. Потерял контроль и вновь стал жертвой «поцелуя змеи». Только благодаря этому артефакту удается держать мага в подчинении.

– Что это с ним? – участливо повернулся к магу гном.

– Это он радуется моему возвращению. – Мага мне было нисколько не жаль.

Эстельнаэр так и не примирился со своим положением и вынужденной службой мне. И в чем-то я его мог понять. Боевые маги высоко ценятся, и ему трудно смириться со своей участью, больше похожей на долю раба благодаря «поцелую змеи». Я ценил мага, как ценят нужную вещь, но не забыл той страшной ночи перед моей коронацией. Никогда не забуду и не прощу! Я дал ему выбор: служба мне или смерть, – он сам выбрал первое. Возможно, когда-нибудь я освобожу его от запретного артефакта, но для этого магу придется поработать. И Твердь для него только первый шаг на пути к свободе.

Эстельнаэр поборол очередной приступ ненависти ко мне и наконец-то выбрался из-под стола. Сев рядом с гномом, он занялся изучением дна нового винного кувшина. Правда, этому занимательному исследованию мешало налитое в кувшин вино, но маг знал, как от него избавиться.

Из кухни появился трактирщик. Бросив быстрый взгляд на меня и гнома, он споро убрал пустые кувшины и объедки, затем принес еще вина, пару медных кубков и свежую закуску.

– Мастер-трактирщик читает твои мысли, – проговорил Бальдор, откупорив один из кувшинов и понюхав его содержимое. – «Вода орков» – крепче пойла в этом мире не найти. То, что нам сейчас и надо, дружище.

Старейшины обсуждают предложенный им торговый договор. Ушастые решают: прирезать меня по-тихому в Тверди – или все же соблюсти приличия и подождать, пока я двину через Ничейные земли назад в Восточное королевство, и прирезать меня по пути. К Падшему их всех! Сегодня у меня было стойкое желание напиться, и даже второе нашествие драконов не сможет этому помешать.

– К вам посланник от командира эльфов, сир, – прервал так и не начавшуюся пьянку один из стражников-гномов.

– Можешь от моего имени послать его подальше, – недовольно отмахнулся я: ушастые, как всегда, вовремя со своими гонцами.

– Он назвался Илионом, – добавил гном.

– Хорошо, – вздохнул я. – Тащи его сюда.

Эльф вошел в зал и сразу направился ко мне. Выглядел Илион лучше, чем я, гном и Эстельнаэр, вместе взятые. Чистая одежда, до боли в зубах цветущий вид, без какого-либо намека на ранения или усталость. Видимо, над ним кое-кто тщательно поработал целительной магией. Ставлю половину своего королевства, что эта была Эйвилин.

Кто мы теперь с эльфом друг для друга? Враги? После того как прикрывали друг другу спины в этой бойне на стенах. Друзья? Это даже не смешно. Пожалуй, если прежде мы бы с удовольствием перерезали друг другу глотки, то теперь сделаем это же, но уже с чувством глубокого уважения к противнику. Нам слишком нравится друг друга ненавидеть… Хотя причин для ненависти вроде бы уже и не осталось.

– Лорд Гленлин приглашает его величество короля Леклиса к себе и просит прощения, что не может нанести визит лично, – произнес вместо приветствия Илион. – Он еще не оправился от ран после битвы.

– Просит… Приглашает… – зло удивился я. – Какой странный лорд. Он точно эльф? Где обычное «требует» и «приказывает»? Вот что, Илион. Передай лорду Гленлину, что я крайне признателен за столь любезное приглашение и ценю оказанное им доверие, но состояние моего драгоценного здоровья не позволяет мне его принять. Короче – пусть катится к Падшему!

Илион ухмыльнулся и, отвесив оскорбительно небрежный поклон, скрылся за дверью. Интересно, он рискнет передать заключительную часть моего ответа?

– Иногда, Леклис, ты ведешь себя как избалованный мальчишка, – с шумом выдохнул воздух из легких гном. – Не стоило отклонять приглашение лорда Гленлина. Он не самый плохой старший, поверь мне. К тому же того и гляди станет мужем наследницы империи.

– Бальдор, сделай доброе дело, помолчи немного. Сегодня я не желаю ничего слышать об эльфах, какими бы хорошими они ни были.

Я уже заранее ненавидел этого Гленлина. Это была не зависть и не ревность, а именно слепая ненависть, причины которой я понять не мог. Точнее, причина-то как раз была понятна.

– Надеюсь, старейшины не станут тянуть с договором. Мне до смерти надоели ваши горы.

– Ты не поедешь в Железный холм? – удивился гном.

– Зачем? – пожал я плечами. – Старейшины столь удачно прибыли в Твердь. Как только они подпишут предложенный договор, я отправлюсь назад. Ваши ушастые союзники и так уже волками смотрят на мое знамя. От него у них почему-то резко портится настроение. Чувствительные они… твари.

– Ты на земле гномов, ты друг гномов. Если эльфы посмеют хоть пальцем тебя тронуть, против них поднимутся все горные кланы! – возмутился гном.