Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 1)

Шагали, как положено, весь городской совет Мельина в полном составе богатые купцы и самые искусные ремесленники. Именно они после бегства знати из разорённого города первыми поддержали Императора, взявшегося отстраивать пепелище.

Шагали те из двора, кто остался верен, кто не побежал по родовым замкам; Император с досадой отметил, как мало их осталось. На знать и баронство он полагаться не мог.

А дальше шли и гномы. Без бирок. Видно было, что их только что оторвали от работы - многие в длинных ка-менщицких фартуках. Над рядами кряжистых невысоких бородачей действительно трепетало знамя - чёрный круг в жёлтом поле с парой скрещённых молотов: боевого и кузнечного.

Новое знамя. Каменный Престол ходил в бой под совсем иными стягами. Присмотревшись, Император узнал в знаменосце того самого Баламута, которому некогда приказывал выдать охранную грамоту.

- С возвращением, мой Император, - сдержанно, как положено по уставу, приветствовал повелителя Клавдий, тоже, как и Вольные, опускаясь на одно колено. - Твоя печать ждёт. Готов дать полный отчёт. За себя и его светлость графа Тарвуса, который не может, увы, приветствовать тебя лично. Его светлость принял командование легионами на Селиновом Валу.

- Благодарю тебя, мой Клавдий. - Император спешился, поднимая, обнял консула за плечи. - Благодарю всех, кто сегодня здесь! - повысил он голос, обводя взглядом ряды "Серебряных Лат", городских депутатов, гномов и прочих. - Я вернулся, и теперь мы дадим отпор. Такой отпор, что нас будут помнить в веках!

- Бар-рааааа!!! - ответили дружным рёвом легионеры. Гномы не менее дружно завопили своё "Suura" Y'pud!".

- Не стоит нам всем торчать на снегу, холоде и ветру, - закончил Император. - Я благодарю всех за встречу. Но давайте вернёмся в тепло. И вам спасибо, доблестные, - повернулся он к гномам. - Спасибо, что держите слово, что честь для вас оказалась превыше всего. Тебе тоже спасибо, Баламут. Буду благодарен тебе, если ты согласишься преломить со мной хлеб и испить чашу с нашего стола.

- Благодарю моего Императора, - сдержанно, блюдя достоинство, поклонился гном. - Благодарю за приглашение и принимаю его - от лица всех, кто трудится здесь и у кого теперь нет родины.

...Совет собрался вскоре в уцелевшем, несмотря ни на что, императорском дворце. Даже армия гномов, в своё время побывавшая в покинутом Мельине, не соблазнилась грабежом. Некий гном Сидри ограничился тогда тем, что водрузил над Замковой Скалой стяг Каменного Престола - но на этом победные торжества гномов благополучно и закончились.

- Да простит мой Император своего верного слугу за скудость праздничного стола, - винился старый кастелян, отвешивая поклон за поклоном. - Не мог обременить тягловых новым оброком, повелитель. До последнего края скудости дошли людишки. Леготу бы им какую...

- Брось, - рассмеялся Император. Собранный стол удовлетворил бы любой, даже самый изысканный вкус.

Дичь и рыба, несмотря на зиму - зелень и фрукты. - А это откуда? удивился Император. На столе пламенели алые ягоды темеха - лакомства, высоко ценимого знатью Мельина и ввозимого исключительно из-за Внутренних Морей. - Откуда это? Там ведь пираты?

- Разбойники иногда тоже предпочитают торговать, а не грабить, негромко пояснил Клавдий. - Мы стараемся прикормить часть пиратов и натравить их на другую. Конечно, уходит пропасть золота, но лучше уж золота, чем крови легионеров.

Император сдержанно кивнул.

- Хорошо! Прошу к столу, друзья. Вам есть что мне сказать, я полагаю.

Им было что сказать.

- Мой Император, враг прорвал Селинов Вал. Пятый и Девятый легионы понесли тяжкие потери и отведены на переформирование. В когортах оставалось по двадцать-тридцать человек. Свободные орки дрались геройски, иначе и не скажешь. Когда семандрийцы подступили к дарованным твоей милостью землям и графу Тарвусу пришлось отвести легионы, чтобы не попасть в мешок, часть орков отказалась отступать. Они отвлекли на себя почти всю конницу Агар-бека и выиграли время. Мы ударили и разорвали кольцо, но спасать там было уже некого. Семандрийцы... гм... разделяют имеющееся заблуждение, что орки - не люди и потому не имеют права дышать одним воздухом с нами...

- Орки действительно не люди, - сухо заметил Император. - Но это ничего не меняет. Мельинская Империя должна стать домом для всех, кто готов служить её трону. Пусть даже у них будет зеленая кожа, волчьи клыки и звериный нрав.

Он замечал, что эти слова пришлись по нраву далеко не всем. В том числе и Баламуту. Гномы, как известно, имели о себе достаточно высокое мнение; уравняться хоть в чём-то с орками, как говорится, самих себя не уважать.

- Могу ли продолжать, мой Император? - кашлянул Клавдий.