Война мертвых

– Номер – это еще не душа, – смеясь, ответила Лиза. – Поехали.

Триста с небольшим танков выстроились в длинную вереницу. Позади открылся и заработал Троянский Конь – из его темного чрева выползали грузные монстры “УТ-9”. Тихон видел, как утюг вплотную подъехал к ущелью и выжег широкую дорогу. Вместе с камнем испарились и остатки техники, что загораживали проход. Машины людей и конкуров превратились в один общий столб дыма, который медленно поднялся в небо и только на самой высоте начал понемногу расходиться серенькими облачками.

В голову полезло что-то необычное про братскую могилу, и Тихон предложил Лизе сменить тему. Думать о грустном в унисон было еще тягостнее.

Тармская пустыня представляла собой идеально ровную поверхность, и колонна шла почти с максимальной скоростью. Невысокий хребет скрылся за клубами пыли; других ориентиров не было, поэтому скоро Тихону начало казаться, что танки не двигаются, а торчат на месте.

Часа через два с половиной песок уплотнился, отсырел, и в мелких трещинах стали попадаться бурые невзрачные растеньица. Песок сменился сначала на рыжую глину, затем на бедный глинозем. Отдельные травинки постепенно слились в ярко-зеленую поросль и проклюнулись редкими причудливыми цветами.

Ехать по лугу было веселей. Головные машины прибавили ходу, и Тихон почувствовал, что силы на пределе. Реактор едва давал десять процентов мощности, которые без остатка поглощал ненасытный двигатель. Если понадобятся пушки, придется покинуть строй и притормозить.

– Ты серьезно так обо мне печешься? – спросила Лиза.

– Одно дело делаем.

– Странно. Раньше я такого не слышала.

– Почему?

– Каждый занят собой.

– Нечетные экипажи, внимание, – объявил командир. – По данным слежения, в пяти километрах по курсу находится населенный пункт. Приказ понятен?

Колонна разобралась в шеренгу и пошла на город длинным серпом. Дома – или в чем они там жили – загораживала посадка коренастых деревьев, и Тихон поймал себя на том, что хочет подпрыгнуть, до того ему не терпелось увидеть конкурские постройки. Навстречу не попалось ни одной вражеской машины. Противник будто и не собирался отстаивать свою территорию.

– У них на уме что-то другое, – предположила Лиза. – А пожертвовать несколькими тысячами особей для конкуров не проблема.

– Зачем нужны планеты, если не беречь население?

– Не беспокойся, в отличие от людей, они легко размножаются.

Тихон обратился к резервной памяти в надежде выудить какие-нибудь сведения о Тарме, но нашел лишь результаты химических и бактериологических анализов. Карта была составлена весьма приблизительно. Конкуры предпочитали жить в небольших поселках – на схеме их значилось около тысячи, причем половина сопровождалась пометкой “информация устарела”.

Танки выпустили по огненному языку, и за испепеленной рощей появились странные сооружения. Это, конечно, были дома – а что еще, если не они? – но столь причудливой конфигурации, что Тихон не мог и представить.

Нагромождение зданий казалось нескончаемой пристройкой к чему-то, находящемуся в центре и скрытому от глаз. Ни параллелограммов, ни куполов, ни одной знакомой формы: конкурские зодчие надругались над пространством, свалили все измерения в кучу и в этом хаосе возвели нечто такое, что по законам нормальной физики давно должно было рухнуть.

Угловатый кусок камня в три этажа высотой, водруженный на тонкие, асимметрично изогнутые трубки, образовывал кривую арку – из местной архитектуры это было самым простым для восприятия. В покатых стенах тут и там зияли неровные отверстия – одни едва годились для вентиляции, другие были достаточно просторными, чтобы в них въехала средней величины машина. Например, танк.

– Погоди стрелять, – сказал Тихон, выбирая дыру покрупнее.

Город безмолвствовал. Радар показал лабиринт из полостей и ходов, но объяснять их назначение не собирался. Какой-то стрелок с правого фланга не утерпел и дал пробный залп. Фрагмент ноздреватой перегородки раскалился и ухнул внутрь – ничего интересного за ним не открылось. Полумрак, в котором виднелась новая стена.

Танки, как по команде, открыли шквальный огонь. Они жгли город длинными разрядами из главных орудий, словно от того, насколько быстро он будет уничтожен, зависел исход войны. В ответ не прозвучало ни единого выстрела, но это еще больше раззадоривало операторов, будто конкуры, сдав свое поселение без боя, их чем-то оскорбили.

– Идиоты, – проскрежетал Тихон. – Такая возможность расширить наши знания о противнике, а они пускают ее на ветер.

Он направил машину к постройке в том месте, где бравые вояки еще не успели размолотить ее в горелую труху. Притормозив перед многоугольным сводом, он проверил детектор движения. Ничего.

– Мне страшно, – пожаловалась Лиза.

– Тогда отлепись, – ответил он. – Я справлюсь сам.

Тихон подкатил к дыре и включил инфракрасное зрение – теплокровные твари его беспокоили гораздо больше, чем механизмы.