Воина миров. Второе пришествие

— Ерунда какая-то. Это что же, как Мюнхгаузен, сам себя за волосы? — Криспин проявил образованность и решил вступить в спор.

— Эх, ребята, зря смеетесь, — добродушно рассмеялся великан. — Модель-то вон, в углу стоит. Я как раз ее испытывал. Она у меня чуть в окно не улетела, вот я и чертыхался. Это вы, наверное, тогда меня и услышали.

— Может быть, — Криспин решил все же прояснить последний волновавший его самолюбие момент. — А что ж ты бросился на нас?

— Да я, как услышал возню в коридоре, обрадовался — вот, думаю, спасение мое! Как раз вовремя. а то последняя собачка, того… — Кулибин замялся. — В общем, пошел я встречать спасителей моих, а тут дверь распахивается, и на меня чудища эти лезут, в намордниках, да с баллонами на спине…

— Какие еще чудища? — Криспин сперва не понял, о чем речь.

— Он имеет в виду этих вражеских гуманоидов, — поспешил напомнить Джек. — Они же в масках и с колбами за спиной. Это про них я рассказывал.

— А, так вы их тоже видели? — спросил Кулибин. — А я часто за ними наблюдал в окно, когда они по улицам расхаживали. У меня тут обзор сверху хороший получился. Вот я и подумал, что они меня тоже заметили и пришли забирать.

— Так ты что, принял нас за этих тварей марсианских? — До Криспина наконец дошло, почему он летел кубарем.

— Ага. Вы же в своих противогазах зачем-то были. Да рюкзаки ваши. Вот я в темноте и не разобрал. Извините, ребята. — Он снова развел руками. — Но я все-таки разглядел в последний момент, что тут что-то не то. Иначе в полную силу саданул бы.

— В полную силу? — Криспин поежился. Воспоминания о недолгом полете затылком вперед были еще очень свежими и болезненными.

— Ну извините. Чего старое ворошить? Обошлось же…

— Повезло вам, командир, — резюмировал Джек.

Криспин только кивнул.

— Ну так что, соберу я свои вещички? — спросил Кулибин у Криспина, поняв, что он самый старший в отряде.

— Ты что, хочешь забрать с собой эту… ракету?

— Это замечательная штука. Ее только немного доработать нужно, прочности ей не хватает. Может получиться мощное оружие.

Криспин пристально посмотрел в угол, где стояла модель. Перспектива получить новое оружие всегда возбуждает военных, особенно, находящихся на передовой линии фронта.

К наспех собранной треноге была прикручена труба, десяти сантиметров в диаметре, с небольшими плоскими пластинами, торчащими сбоку, возле одного из концов. в торце трубы с этой стороны было отверстие. Противоположный конец довольно грубо обмят, так, чтобы получился конус.

«А ведь он мог это сделать голыми руками», — подумал Джек. Он все еще был под впечатлением от знакомства с Кулибиным, и картина с могучими руками инженера, поднимающими с пола Криспина с напарником, все стояла перед глазами.

— Придется тебе ее самому тащить, — сказал Криспин.

— Это ерунда! Главное — вы открыли эту чертову дверь. — Кулибин опять обезоруживающе улыбнулся. — Ну что, когда отправляемся?

В это время из коридора появились оба солдата, вернувшиеся из библиотеки. Они тащили плотные тяжелые пакеты, в которых угадывались пачки бумаги. Поиски увенчались успехом.

Спуск в вестибюль оказался легче, чем подъем. Впереди шли Криспин с Кулибиным и оживленно обсуждали будущие возможности применения ракет в военном деле. Великан тащил свою ракету на спине, как студенты носят тубусы с чертежами.

Джек шел чуть позади, на несколько ступеней отставая от них, и смотрел на эту пару. Ему было забавно наблюдать, как командир отряда, майор, с детским восторгом воспринимал объяснения русского инженера. При этом сходство с ребенком усиливалось многократно, потому что Криспин был намного ниже ростом и постоянно задирал голову, чтобы посмотреть собеседнику в лицо. Кулибин походил на отца, рассказывающего любознательному сыну об очередном потрясающем открытии.

Размышляя о таких забавных ассоциациях, Джек пропустил момент, когда отряд спустился в вестибюль. Едва сделали первый шаг в сторону двери, на улице, по ту сторону стекла, сверкнула вспышка, над головами раздалось слабое шипение.

«Что я сделал! — молнией мелькнуло в голове Джека. — Я должен был идти впереди. Расслабился!»

Он кинулся вперед, сбивая с ног Криспина. Кулибин мощным прыжком рванулся к приемной стойке и рухнул на пол, прикрываясь ей. Отделанная камнем низкая перегородка могла выдержать первые залпы лучевых генераторов.

Солдаты, все это время шедшие сзади с тяжелыми пакетами, отпрянули и скрылись за углом, на лестничной площадке.

«Еще секунда, и мне не перед кем было бы извиняться».

Джек поднял голову. на проезжей части, напротив входа в здание, стоял марсианский пехотинец и направлял небольшой лучевой генератор на дверь. Через стекло уже слышался шум работающего двигателя многоногой машины, которая всегда была составной частью патрулей. Джек осознал, что у маленького отряда нет никаких шансов справиться с чудовищем, сидящим в бронированном жуке. Он слишком хорошо помнил, каких усилий стоило всего лишь отпугнуть такого на перроне вокзала. а ведь тогда он стрелял из гаубицы, дважды попал прямой наводкой.