Война на море (1939-1945)

Сражение у Мидуэя поколебало веру японцев в свою непобедимость. Уже через неделю после него императорская ставка отказалась от планов вторжения в Новую Каледонию и от захвата островов Фиджи и Самоа в июне 1942 года, как было задумано. Главной задачей для них теперь стало укрепление своего внешнего оборонительного рубежа.

На острова Бисмарка прибыл вице-адмирал Микава с соединением крейсеров и эсминцев. Для усиления авиации на Новой Гвинее, на островах Бисмарка и на Соломоновых островах туда было переброшено много самолетов и различного оборудования. Однако ликвидировать полностью угрозу со стороны союзников в этом районе японцы были не в состоянии. США прочно удерживали свою базу в Порт-Морсби. После неудачных попыток флота добиться захвата Порт-Морсби эту задачу поставили сухопутной армии Японии, силы которой должны были пересечь Новую Гвинею в районе хребта Оуэн-Стэнли и выйти на ее южное побережье. Чтобы обеспечить свой фланг в этом наступлении, японцы бомбардировали аэродром на острове Гуадалканал в 20 милях к югу от базы японской морской авиации на Тулаги, которая к этому времени уже полностью вступила в строй.

Исход сражения у Мидуэя открыл перед союзниками новые возможности. Теперь, когда противник потерял превосходство в силах, наступило время взять инициативу в свои руки и остановить его продвижение, применяя наступательную тактику при общей оборонительной стратегии. Действия противника в будущем должны были выявить направления вероятных ударов,

Еще в феврале 1942 года адмирал Кинг указывал на японскую базу в Рабауле как на вероятный трамплин для дальнейшего наступления японцев. Чтобы подготовиться к этому наступлению противника и обеспечить себе плацдарм для будущего контрнаступления через Соломоновы острова и архипелаг Бисмарка, Кинг приказал создать базу на острове Эфате в группе Новых Гебридов. Он сформировал отдельное командование в южной части Тихого океана, подчиненное адмиралу Нимицу, командующему силами США в центральной зоне Тихого океана, и назначил вице-адмирала Гормли командующим в южной части Тихого океана. Гормли быстро сформировал в Окленде свой штаб и тут же приступил к организации второй базы на Новых Гебридах - на острове Эспириту-Санто.

План командования ВМС США заключался в высадке десанта в юго-восточной части Соломоновых островов. Для высадки предназначалась 1-я дивизия морской пехоты; операция должна была поддерживаться авианосцами. Здесь американцы решили построить аэродромы, чтобы затем обеспечить с них захват следующих островов этой группы и последующее наступление на Японию. Каждая новая высадка десанта должна была прикрываться авиацией с сухопутных аэродромов, пока основная база японцев Рабаул не окажется под угрозой интенсивной бомбардировки с воздуха. Каждый новый "шаг вперед" не должен был превышать 300 миль. Это определялось радиусом действия тогдашних истребителей.

После сражения у Мидуэя адмирал Нимиц и генерал Макартур придерживались того мнения, что контрнаступление нужно начинать как можно скорее. Адмирал Нимиц, как главнокомандующий Тихоокеанским флотом и всеми силами США в зоне Тихого океана, распоряжался морской пехотой и транспортами, которые должны были доставлять ее к месту высадки, а также авианосцами и другими боевыми кораблями, которые обеспечивали поддержку высаживающихся частей морской пехоты. Между тем Соломоновы острова входили в юго-западную часть Тихого океана, где командование осуществлял генерал Макартур. Поэтому естественно, что адмирал Нимиц и генерал Макартур имели все основания оспаривать друг у друга право руководить всей операцией. У Макартура были свои планы относительно предстоящего наступления. "Дайте мне флот с авианосцами и 1-ю дивизию морской пехоты, - говорил Макартур, - и я отберу у японцев Рабаул одним ударом".

Смелая стратегия Макартура имела основания. Рабаул быстро укреплялся и становился очень сильной базой. Каждый месяц промедления делал его все более неприступным, В то же время, окажись Рабаул снова в руках союзников, японцы на Соломоновых островах и в Папуа были бы отрезаны от своих основных сил, а вместе с тем ослабла бы и угроза Австралии и морским коммуникациям союзников. Для союзников в этом случае открывалась возможность наступления на Филиппины. Однако командование флота США неизменно возражало против посылки авианосцев и единственной дивизии морской пехоты в район Соломоновых островов, опасный своими рифами, из которых многие даже не нанесены на карту. Позднее, когда появилось больше авианосцев и увеличилась численность морской пехоты, американцы стали позволять себе такие смелые операции. Пользуясь только авиационной поддержкой, они в дальнейшем проводили многочисленные комбинированные операции. Но в то время, когда авианосцев и морской пехоты еще не хватало, они считали более благоразумным действовать осторожно, шаг за шагом приближаясь к цели, чтобы достичь успеха при наименьших потерях.