Война на море (1939-1945)

В поддень 18 июня две авианосные группы Кларка присоединились к 58-му оперативному соединению, после чего Митчер приказал семи быстроходным линейным кораблям, четырем тяжелым крейсерам и 14 эсминцам, выделенным из состава оперативных авианосных соединений, образовать под командованием Ли соединение, готовое при первом удобном случае к действиям против надводных сил противника. Так были сформированы пять оперативных групп, которые сначала построились в круговой ордер, а затем для безопасности маневрирования развернулись в боевой порядок, имея интервалы между группами 12-15 миль.

В период ожидания противника Митчер по распоряжению Спрюэнса оставался на прикрывающей позиции у Марианских островов и плацдарма на Сайпане. С рассветом его корабли несколько отходили к западу, а ночью возвращались обратно, чтобы в темноте не пропустить силы японцев. 18 июня 58-е оперативное соединение взяло курс на запад, прощупывая путь с помощью самолетов-разведчиков. Палубные самолеты ничего не нашли. С наступлением ночи, не получив о противнике никаких новых разведывательных данных, Митчер приказал 58-му оперативному соединению, находившемуся в 270 милях к юго-западу от Сайпана, лечь на обратный курс и идти на восток. Через два часа он получил из Пирл-Харбора данные радиопеленгования, говорившие о том, что силы японцев находятся в 355 милях к юго-западу от его позиции.

Это не входило в расчеты Митчера. Он знал, что Одзава может его опередить, потому что радиус действия японских самолетов, не обремененных тяжелой броней и протектированными топливными баками, превышал 300 миль, тогда как радиус действия самолетов Митчера составлял лишь 200 миль, Митчер хотел атаковать японцев рано утром следующего дня, но, согласно данным радиопеленгования, он мог нанести удар и в оставшиеся часы 18 июня. Следовало лишь несколько выдвинуться на запад. Ждать до рассвета было неблагоразумно, так как японские самолеты вынудили бы его авианосцы все время разворачиваться против устойчивого восточного пассата, что было неудобно. Митчер к тому же не хотел далеко уходить от Марианских островов. Но оставаться рядом с аэродромами противника - значило подвергнуться одновременному удару самолетов берегового базирования и самолетов с японских авианосцев. Кроме того, японские палубные самолеты получили бы возможность вести челночные бомбардировки сил Митчера, поднимаясь со своих авианосцев на расстоянии, превышающем радиус действия американской авиации, атакуя корабли 58-го оперативного соединения и приземляясь на Гуаме для пополнения запасов топлива и оружия, чтобы снова ударить по американским кораблям и возвратиться на свои авианосцы. Имея все это в виду, Митчер по радиотелефону предложил Спрюэнсу направить 58-е оперативное соединение в 01.30 на восток, с тем чтобы в 05.00 начать боевые действия против японцев.

Целый час Спрюэнс обсуждал предложение Митчера у себя в штабе и после полуночи отказался от него. Он не меньше Митчера хотел потопить авианосцы противника, но его главная задача состояла в том, чтобы захватить Сайпан, Тиниан и Гуам и закрепиться на них. Все остальное следовало подчинить этой первостепенной цели. В этих условиях 58-е оперативное соединение можно было использовать главным образом как силы прикрытия с задачей защитить плацдарм и десантные силы на Сайпане. Помня о том, что японцы применяли фланговые маневры в сражениях в Коралловом море, у атолла Мидуэй и у острова Гуадалканал, Спрюэнс искал такую позицию, где никакие силы противника не могли бы ударить с тыла. Он не принимал в расчет то, что его самолеты-разведчики без труда могли бы обнаружить, а бомбардировщики - сорвать такой удар сил противника. Он не доверял и данным радиопеленгования, хотя оказалось, что они были почти точными. В то же время сильно искаженная передача с подводной лодки "Стингрей" оставила у него впечатление, будто флот японцев находится гораздо восточнее. Поэтому он всю ночь продолжал идти к Марианским островам, рискуя оказаться между вражескими авианосцами и аэродромами в пределах досягаемости для тех и других. На рассвете 19 июня 58-е оперативное соединение находилось в 90 милях к юго-западу от Сайпана и в 80 милях к северо-западу от Гуама, все еще не имея точных данных о местонахождении японского флота.

Наступление японцев

Выбор японским командованием острова Тавитави в качестве базы авианосцев 1-го оперативного флота был продиктован главным образом хроническим недостатком топлива, что вместе со значительными потерями в танкерах все более затрудняло им ведение морских операций. Остров Тавитави расположен недалеко от Западных Каролин, то есть именно в том районе, который по первоначальному варианту плана "А-го" должен был стать основным районом операции. От него было недалеко и до нефтепромыслов острова Борнео, где добывается жидкая, быстро испаряющаяся нефть, которая при, крайней необходимости может быть использована кораблями как топливо без предварительной обработки.