Война на море (1939-1945)

После высадки десанта на острове Лейте адмирал Тойода немедленно ввел в действие план "Сё-1". Зная, что американские силы на море и в воздухе намного превосходят японские, Тойода все же решил дать бой, так как понимал, что с потерей Филиппин Япония лишилась бы жизненно важной для нее коммуникации с Ост-Индией, силы Объединенного флота оказались бы навсегда разъединенными, невозможным оказалось бы и снабжение кораблей соединений вице-адмирала Курита боеприпасами, а сил вице-адмиралов Сима и Одзава - топливом. Японский флот оказался бы под угрозой разгрома по частям, а собственно Япония была бы блокирована.

Соединение вице-адмирала Курита вышло из Линга вскоре после полудня 18 октября с задачей нанести удар по судам и кораблям десантных сил в районе высадки. При этом соединение должно было по возможности избежать встречи с 3-м американским флотом и, если необходимо, навязать бой 7-му флоту США и уничтожить его. 20 октября, когда американский десант создавал плацдарм на острове Лейте, соединение Курита вошло в залив Бруней для приема топлива. Рано утром 22 октября Курита вывел большую часть своего соединения из Брунея и направился в пролив Палаван. Это соединение американцы назвали центральным соединением. По замыслу Курита, оно должно было пересечь море Сибуян южнее острова Лусон, пройти пролив Сан-Бернардино и на рассвете 25 октября войти в залив Лейте с севера.

Оставшийся в Брунее отряд кораблей (два линейных корабля, тяжелый крейсер и четыре эсминца) под командованием вице-адмирала Нисимура вышел оттуда после полудня 22 октября. Некоторое время этот отряд шел в северном направлении с целью избежать встречи с подводными лодками противника, а затем через моря Сулу и Минданао направился в пролив Суригао с задачей нанести удар по американским силам в заливе Лейте с юга.

С получением приказа адмирала Тойода о введении в действие плана "Сё-1", соединение вице-адмирала Сима (два тяжелых крейсера, легкий крейсер и четыре эсминца) направилось к Пескадорским островам, расположенным к западу от острова Формоза, а затем повернуло на юг, чтобы во взаимодействии с отрядом вице-адмирала Нисимура атаковать американские силы в заливе Лейте через пролив Суригао. Оба эти отряда были названы американцами южным соединением,

Через несколько часов после выхода отряда Нисимура из Брунея вице-адмирал Одзава вывел северное соединение (тяжелый авианосец, три легких авианосца, два линейных корабля, три легких крейсера и восемь эсминцев). На это соединение не возлагалось особых надежд в смысле оказания им непосредственной поддержки в ожидавшемся сражении, поскольку в результате очень тяжелых потерь в летном составе авианосной авиации в боях над Формозой и отставания программы подготовки новых летчиков японский военно-морской флот имел в своем распоряжении очень небольшое число опытных летчиков, способных совершать посадку самолетов на полетную палубу. Задача северного соединения состояла в том, чтобы отвлечь на себя 3-й флот США и тем самым обеспечить удар сил под командованием Курита, Нисимура и Сима по сосредоточенным в районе Лейте американским десантным силам. Адмирал Тойода правильно оценил обстановку, полагая, что адмирал Спрюэнс не допустит отвлечь свое соединение из района острова Сайпан, а адмирал Хэлси, узнав о возможности потопить японские авианосцы, может уйти из залива Лейте, Он считал, что северное соединение, выполняя роль приманки, будет уничтожено.

Таким образом, одновременно три соединения японского военно-морского флота из разных районов следовали к заливу Лейте. Успех столь сложной операции зависел от согласованности действий всех сил по времени, что, в свою очередь, зависело от устойчивости радиосвязи. Но, как показали последовавшие бои, соединения оперативного флота, действовавшие на большом удалении друг от друга, не смогли обмениваться жизненно важной информацией.

Через час после рассвета 23 октября центральное соединение вице-адмирала Курита, находившееся в районе острова Палаван, было атаковано двумя американскими подводными лодками "Дартер" и "Дэйс", патрулировавшими на подходах к Филиппинам. Тяжелый крейсер "Атаго", получив попадания четырех торпед с "Дартера", затонул. Тяжелый крейсер "Такао" получил два попадания и вынужден был в сопровождении двух эсминцев уйти обратно в залив Бруней. Третий тяжелый крейсер - "Майя", атакованный лодкой "Дэйс", получил попадания и в результате взрывов погребов затонул. Курита и его штаб успели перейти на эсминец, а затем на линейный корабль "Ямато". Рано утром 24 октября центральное соединение прошло к югу от острова Миндоро и вошло в море Сибуян. Курита понимал, что в результате столкновения с лодками противника американцам стало известно о движении его соединения, а также то, что соединение находилось в пределах дальности действия авианосной авиации 3-го флота адмирала Хэлси, находившегося восточнее Филиппин,