Война на море (1939-1945)

24 октября центральное соединение продолжало двигаться через море Сибуян в направлении пролива Сан-Бернардино. Курита по радио жаловался на отсутствие авиации прикрытия, в результате чего соединение жестоко страдало от ударов авиации противника, и в конце концов приказал центральному соединению лечь на обратный курс - на запад.

Атаки группы Шермана

Курита не получил воздушной поддержки потому, что командование японской авиации на острове Лусон считало, что помощь центральному соединению будет более действенной при нанесении воздушных ударов по американским авианосцам. Используя наспех подготовленных летчиков, японское командование полагало, что против кораблей они смогут действовать успешнее, нежели в воздушных боях над своими кораблями. Поэтому, получив рано утром 24 октября донесение с самолета о движении оперативной группы Шермана, японцы бросили против нее все имевшиеся в их распоряжении самолеты.

Шерман получил донесение о приближении японских самолетов в тот момент, когда он готовился выслать авианосную авиацию для удара по кораблям центрального соединения. Получив донесение, Шерман задержал вылет торпедоносцев и бомбардировщиков и приказал убрать их в ангары. Одновременно был отдан приказ о сосредоточении всех истребителей группы для перехвата самолетов противника. Корабли группы отошли, чтобы укрыться за полосой шквального дождя. Как и в воздушных боях в районе Марианских островов, отлично подготовленные американские летчики нанесли неопытному противнику жестокое поражение. Ни один японский самолет в период боя не смог пробиться, чтобы атаковать авианосцы. Однако примерно в 09.30, когда небо было очищено от японских самолетов и оперативная группа выходила из-под облачности, чтобы принять самолеты, один бомбардировщик противника, вынырнув из-за облаков, атаковал легкий авианосец "Принстон". В результате взрыва бомбы были уничтожены самолеты на палубе, разлившийся бензин загорелся; огонь охватил ангары, в которых находились шесть торпедоносцев "Авенджер" с торпедами. Все шесть торпед взорвались одна за другой, уничтожив оба лифта и разрушив большую часть полетной палубы,

При создавшейся обстановке Шерман не пошел на соединение с группой Богана, как приказал адмирал Хэлси. Оставив несколько крейсеров и эсминцев для охранения охваченного пожаром авианосца, Шерман приказал остальным кораблям группы маневрировать вблизи на случай необходимости оказать поддержку оставленным у "Принстона" кораблям. Поздним утром самолеты с трех авианосцев его группы вылетели для нанесения удара по соединению Курита. К этому времени разведывательные самолеты северного соединения Одзава, маневрировавшего в районе мыса Енганьо (остров Лусон), также обнаружили группу Шермана. В 11.45. Одзава выслал группу из 76 самолетов, в которую вошла большая часть имевшихся в его распоряжении действующих машин. Спустя час, в момент, когда Шерман собирался выслать самолеты для повторной атаки центрального соединения, радиолокатором обнаружили приближающиеся японские самолеты. На этот раз Шерман немедленно выслал авиацию для намеченного удара и одновременно приказал истребителям отразить атаку авиации противника. Истребители выполнили свою задачу, и атака японских самолетов была отбита. Из всей группы японских самолетов на остров Лусон ушло только 20 машин, остальные погибли.

Тем временем решалась судьба авианосца "Принстон". Одно время казалось, что аварийным группам удастся справиться с огнем. Однако в середине дня пламя проникло в торпедный погреб и последовал огромной силы взрыв, оторвавший корму и кормовую часть полетной палубы. На находившийся у борта авианосца крейсер "Бирмингам" обрушился град обломков и кусков стали, которыми было убито 200 и ранено вдвое больше человек личного состава крейсера. Вскоре после этого командир "Принстона" приказал экипажу покинуть корабль.

Действия адмирала Хэлси

Во вторжении на остров Лейте участвовали американские силы центральной части Тихого океана и силы юго-западной части Тихого океана, причем командующего этими объединенными силами назначено не было. Командующий 3-м флотом адмирал Хэлси подчинялся адмиралу Нимицу, штаб которого находился в Пирл-Харборе, а сам адмирал Нимиц - комитету начальников штабов, находившемуся в Вашингтоне. Адмирал Кинкейд, как командующий 7-м флотом, на время операции у Лейте подчинялся генералу Макартуру, а последний - комитету начальников штабов. Хотя адмиралы Хэлси и Кинкейд не подчинялись друг другу, ожидать каких-либо недоразумений в решении задач операции не приходилось. Оба командующих были достаточно выдержанными и грамотными офицерами, и от них можно было ожидать взаимопонимания в вопросах координирования усилий. И все же оказалось, что каждый из них понимал свою задачу в этой операции по-своему.

7-й флот, обеспечивший переход десантных сил в залив Лейте, должен был обеспечить и высадку десанта. Но возникал вопрос: кто же должен обеспечить оперативное прикрытие, то есть не допустить, чтобы флот противника атаковал американские десантные силы?