Война на море (1939-1945)

Утром 27 марта поиск, проведенный немецкими и итальянскими самолетами наземного базирования, не дал никаких результатов. Зато в полдень английская "летающая лодка" обнаружила итальянские корабли в 80 милях восточнее острова Сицилия. Встревоженное итальянское командование приказало северной группе крейсеров присоединиться к главным силам. Утром 28 марта "Витторио Венето", эскортируемый эсминцами, находился к югу от западной оконечности острова Крит и шел на юго-восток. В семи милях впереди него шли три крейсера и эсминцы, а северная группа из пяти крейсеров и эсминцев находилась в 25 милях восточнее.

Получив предупреждение от английской разведывательной сети в Италии, адмирал Каннингхэм принял меры к отражению удара итальянских сил. Конвоям было приказано изменить маршруты, а отряду кораблей из крейсеров и эсминцев, находившемуся в греческих портах, - прибыть утром 28 марта в район рандеву южнее острова Крит. Сам Каннингхэм вечером 27 марта вышел из Александрии на "Уорспайте" в сопровождении "Вэлианта", "Бархэма", недавно прибывшего туда авианосца "Формидебл" и девяти эсминцев.

На рассвете 28 марта разведывательные самолеты с "Формидебла" обнаружили отряд итальянских крейсеров, а самолет с "Витторио Венето" почти одновременно заметил следовавшие на рандеву английские крейсера и эсминцы. Несколькими минутами позднее с английских крейсеров обнаружили еще один итальянский отряд легких сил. Как и в Ютландском бою, ни один из командующих отрядами легких сил не знал о находившихся поблизости тяжелых силах. Как и адмирал Витти в Ютландском бою, командир английского отряда легких сил вице-адмирал Прайдхэм-Уипплл повернул свои корабли так, чтобы навести обнаруженный им отряд итальянских кораблей на линейные силы адмирала Каннингхэма. Бой на отходе и преследовании продолжался почти в течение часа, но ни одна из сторон попаданий не добилась. В 08.55 итальянскому отряду легких сил было приказано выйти из боя, так как корабли входили в это время в зону действия английской авиации наземного базирования. Прайдхэм-Уипплл последовал за итальянскими кораблями, стремясь не потерять контакта с противником. Чтобы оградить свои легкие силы от ловушки, адмирал Каннингхэм приказал "Формидеблу" нанести торпедный удар по не участвовавшей в бою итальянской группе крейсеров. Но пока самолеты совершали длинный перелет к цели, произошло еще одно важное событие. В 11.00 сигнальщик флагманского корабля "Орион" обнаружил итальянский линейный корабль "Витторио Венето", который немедленно открыл точный огонь из своих 380-мм орудий. Оказавшись между "Витторио Венето" и крейсерами, Прайдхэм-Уипплл повернул на юг и прикрыл свои корабли дымовой завесой. В этот момент прибыли торпедоносцы с "Формидебла" и атаковали итальянский линейный корабль. Хотя самолеты и не добились попаданий, они заставили итальянские корабли отказаться от преследования английских. Итальянский командующий приказал своим кораблям отходить 25-узловым ходом в свои базы. Теперь преследование начали английские корабли.

В течение нескольких часов самолеты с "Формидебла" производили повторные атаки, пытаясь заставить итальянские силы уменьшить скорость хода, чтобы их могли настигнуть английские линейные корабли. В 15.20 в результате попадания торпеды "Витторио Венето" временно потерял ход, но через полтора часа он уже мог идти 19-узловой скоростью. Адмирал Каннингхэм приказал тем временем крейсерам Прайдхэм-Уипплла развить скорость хода до 30 узлов и установить визуальный контакт с отходящими итальянскими силами. Английские линейные корабли продолжали следовать с максимальной скоростью хода 24 узла. Англичане ошиблись в определении скорости хода "Витторио Венето", поэтому курс перехвата оказался далеко не правильным. Обнаружив это, адмирал Каннингхэм приказал нанести еще один удар самолетами с "Формидебла", в результате которого потерял ход итальянский крейсер "Пола", но основные силы продолжали отходить к своим базам.

После этих событий бой, по существу, прекратился. Допустив ошибки в определении курса и скорости хода противника, Прайдхэм-Уипплл потерял контакт сразу же после того, как прошел мимо поврежденного крейсера "Пола". Подошедшие позднее английские линейные корабли приняли за свои итальянские крейсера, возвратившиеся для оказания помощи поврежденному крейсеру "Пола". Быстро обнаружив свою ошибку, линейные корабли вступили в бой с итальянским отрядом, потопили три крейсера, включая "Полу", и два эсминца. Остальные итальянские корабли благополучно пришли в свои базы.

Англичане добились значительной тактической победы и сами почти не понесли никаких потерь. Хотя линейный корабль "Витторио Венето" сумел уйти, они потопили три итальянских крейсера и два эсминца. Англичане потеряли один самолет, и один крейсер получил небольшие повреждения. Запоздалые атаки немецкой авиации не причинили английским силам никакого ущерба.