Война на море (1939-1945)

Первоначально операция намечалась на 21 октября, но ее дважды пришлось отложить из-за того, что корабли выполняли срочные задачи в других районах, и из-за повреждения авианосца "Илластриес". Перенесение операции совершенно случайно оказалось весьма выгодным для англичан, ибо, когда поздним вечером 11 ноября налет был наконец осуществлен, все шесть итальянских линейных кораблей находились в базе.

В последний момент на авианосце "Игл" были обнаружены неисправности, которые не позволили ему продолжать движение совместно с другими кораблями. Пять самолетов "Суордфиш" перебазировались с "Игла" на "Илластриес", который прибыл в район выпуска самолетов с 21 машиной на борту. Утром 11 ноября на авианосец были доставлены фотоснимки порта, произведенные разведывательной авиацией, на которых был виден каждый итальянский корабль. Приблизившись к базе, первая группа из 12 самолетов разделилась на три подгруппы: четыре самолета с целью отвлечь внимание противника направились к внутренней гавани, два самолета отошли в сторону для сбрасывания осветительных бомб с восточной стороны так, чтобы хорошо осветить линейные корабли для атаки их торпедами с шести остальных самолетов. Первая атака завершилась успешно. Осветительные бомбы помогли летчикам торпедоносцев избрать цели для ударов, Были отмечены попадания в линейные корабли "Кейвор" и "Литторио". Один из шести английских самолетов был сбит. Вторая группа из восьми самолетов использовала тот же тактический прием. На этот раз одна торпеда попала в линейный корабль "Дуилио" и две - в "Литторио". Англичане потеряли еще один самолет.

В результате налета на Таранто в итальянском флоте остались три линейных корабля - "Джулио Чезаре", "Витторио Венето" и "Дориа". "Кейвор" в море больше уже не выходил, а "Литторио" и "Дуилио" были выведены из строя на несколько месяцев. Уцелевшие крупные корабли из Таранто перешли в Неаполь. Итальянская разведывательная авиация не смогла обнаружить ни английские корабли, шедшие для нанесения удара, ни конвой на Мальту, который воспользовался тем, что внимание противника отвлекло передвижение английских кораблей в связи с налетом на Таранто. Кроме того, английские легкие силы уничтожили небольшой итальянский конвой из четырех судов, направлявшийся в Бриндизи.

Вмешательство Германии

В результате успешного противодействия Греции вторгшимся итальянским войскам и удачно проведенного английским флотом налета на Таранто положение Англии на Средиземноморском театре значительно улучшилось. 9 декабря генерал Уэйвелл начал наступление из Египта. 16 декабря он занял Эс-Саллум, в январе Бардию и Тобрук, а 1 февраля достиг Бенгази. К 9 февраля в руках англичан оказалась вся выступающая в море часть Киренаики, Войска генерала Уэйвелла стояли перед Эль-Агейлой, на пороге Триполитании.

В течение зимы 1940/41 года Средиземноморский флот выполнял задачу доставки из Египта снабжения продвигавшейся армии Уэйвелла. Основная тяжесть этой миссии выпала на долю эскадры кораблей прибрежного действия, которые понесли большие потери от действий авиации противника, базирующейся на остров Сицилия. Действия этой эскадры явились ярким примером гибкого использования военно-морских сил для доставки важнейших материалов войскам, продвигающимся вдоль морского побережья. Материалы, в которых нуждалась армия, было очень трудно, если не совсем невозможно, транспортировать по песчаным тропам и неблагоустроенным дорогам Западной Пустыни.