Война на море (1939-1945)

Роммель сразу же начал двигаться в направлении Тобрука, который англичане в это время интенсивно укрепляли, используя суда каботажного плавания. После нескольких безуспешных атак Тобрука, встретив упорное сопротивление англичан и оказавшись перед необходимостью использовать неопытные итальянские войска, а авиацию - для стратегических бомбардировок, а не для тактической поддержки, Роммель решил обойти Тобрук и направиться на Эс-Саллум, находящийся на египетской границе. Здесь Роммель надеялся стабилизировать фронт. К концу мая африканский корпус остановился на хорошо укрепленных позициях в треугольнике Эс-Саллум - Халфия - Сиди-Омар, где Роммель намеревался сосредоточить вооружение и запасы для наступления на Египет.

Прибытие в мае специального конвоя под кодовым наименованием "Тайгер", доставившего 238 танков (первый в течение нескольких месяцев успешный переход транспортных судов из Гибралтара в Александрию), позволило генералу Уэйвеллу предпринять 15 июня контрнаступление, которое было обеспечено максимальной тактической поддержкой авиации. Но после тяжелых боев наступление захлебнулось. Это привело к замене генерала Уэйвелла на посту главнокомандующего английскими армиями на Среднем Востоке генералом Окинлеком. После этого Североафриканский фронт стабилизировался на несколько месяцев. Ни английская, ни немецкая армии не имели достаточных сил, чтобы предпринять наступление, Пока Тобрук оставался в руках англичан, Роммель не мог продвинуться к такому важному пункту, как Мерса-Матрух, и воспользоваться имевшимся там аэродромом для нанесения удара по Александрии, Каиру и Суэцкому каналу.

В течение весны и лета отряд малых кораблей и судов продолжал снабжать осажденный Тобрук. В августе на действовавшие без отдыха корабли была возложена еще одна задача - они должны были вывезти из Тобрука и заменить другими австралийские войска численностью 19000 человек, так как правительство доминиона пожелало вернуть их в Австралию ввиду угрозы нападения Японии. К концу октября корабли закончили смену войск и одновременно доставили в Тобрук 8000 т запасов для осажденного гарнизона. В ноябре Окинлек предпринял наконец наступление, в результате которого 10 декабря была снята осада Тобрука, а через две недели после этого английские войска достигли Бенгази. В течение 242 суток осады Тобрука легкие силы флота перебросили в Тобрук войска численностью 3000 человек, 92 орудия, 72 танка и 34000 т различных материалов. За тот же период корабли и суда вывезли из Тобрука войска численностью 34000 человек, 7500 раненых и 7000 пленных. В действиях по оказанию поддержки Тобруку были потеряны 2 эсминца, минный заградитель, 24 малых корабля и 6 транспортов; повреждения получили 7 эсминцев, войсковой десантный транспорт, 19 малых кораблей и 7 транспортов.

Борьба за линии снабжения

Летом 1941 года обе стороны в Северной Африке наращивали силы. Немцы, закрепляя свои успехи в Греции, на Крите и в Киренаике, максимально использовали возможности судоходства для перевозки войск и предметов снабжения в Северную Африку. Чтобы противодействовать снабжению войск Роммеля, англичане должны были опираться на Мальту.

Расположенная почти на середине средиземноморского пути, Мальта имела значение не только как база для захода кораблей и судов, переходящих из Гибралтара в Александрию и обратно; она находилась также на середине морского пути между Италией и Ливией. Базирующиеся на Мальту истребители и бомбардировщики вынуждали фашистские суда уклоняться с обычного кратчайшего пути, чтобы оказаться за пределами радиуса действия самолетов. Это значительно снижало эффективность морских перевозок в Северную Африку. Как военно-морская база, Мальта могла угрожать безопасности итальянских и немецких конвоев, вынуждая итальянский флот обеспечивать усиленное эскортирование и принимать бой в неблагоприятных условиях с точки зрения воздушного прикрытия. Когда Мальта была сильной, около двух пятых фашистских судов, следовавших в Северную Африку, пошло на дно; когда же силы и средства на острове были недостаточны, более 95 процентов судов достигало пунктов назначения благополучно.

В целях обеспечения снабжения Мальты английское командование решило направлять туда хорошо охраняемые конвои приблизительно по одному в месяц. При этом необходимо было обеспечивать сильное прикрытие, так как следовало ожидать интенсивных налетов итальянских и немецких самолетов, а также противодействия со стороны итальянского флота. На пути, как правило, находились одновременно два конвоя: из Гибралтара и из Александрии. Оперативная группа "Н" сопровождала гибралтарские конвои до Тунисского пролива, а средиземноморская эскадра обеспечивала охранение и прикрытие александрийских конвоев вплоть до самой Мальты. Но, несмотря на все предпринимаемые англичанами меры, непрекращающиеся воздушные атаки противника часто преграждали конвоям путь.