Война на море (1939-1945)

Активизация действий немецких и итальянских сил и тяжелые потери англичан позволили державам Оси значительно усилить морские перевозки в центральной части Средиземного моря и обеспечить войска Роммеля всем необходимым для возобновления наступления в Северной Африке. В течение первых двух месяцев 1942 года Роммель снова занял Киренаику. Одновременно противник усилил воздушные налеты на Мальту.

Несмотря на то что 11 ноября для защиты острова поступили новые истребители, в декабре число воздушных налетов авиации противника увеличилось более чем в два раза и достигло 175. В первые четыре месяца 1942 года, когда на Сицилию начали прибывать все новые и новые подкрепления немецких воздушных сил, число воздушных налетов достигало 200-300 в месяц. В конце марта английский авианосец "Игл", способный поднять в воздух сразу 12 самолетов "Спитфайр", был поставлен на ремонт. В начале апреля по личной просьбе Черчилля президент Рузвельт предоставил в распоряжение английского командования авианосец "Уосп", который доставил на Мальту около 60 самолетов "Спитфайр", но все эти самолеты были уничтожены в течение нескольких дней. Тоннаж сброшенных на Мальту бомб возрос за этот месяц до 6700, и англичанам пришлось вывести оттуда надводные корабли, которые еще были в строю. Подводные лодки заходили в базу только для того, чтобы пополнить запасы, а в начале мая все их пришлось перебазировать в Александрию. 9 мая "Уосп" во второй раз доставил на Мальту 60 "спитфайров", и как раз вовремя, так как в этот день и на следующие сутки над Мальтой произошло несколько очень тяжелых воздушных боев. Маршал Кессельринг считал, что этими боями он завершил нейтрализацию Мальты.

В марте 1942 года недостаточность запасов на Мальте стала столь угрожающей, что английское командование в Северной Африке вынуждено было сосредоточить свои усилия на проведении туда конвоя. С целью отвлечения сил противника 8-я армия предприняла ряд воздушных атак на аэродромы вблизи Тобрука. Английские военно-воздушные силы атаковали аэродромы в Киренаике и на Крите, провели разведывательные полеты, нанесли ряд ударов из Ливии и с Мальты и обеспечивали воздушное прикрытие конвоя до тех пор, пока позволял радиус действия самолетов. В ночь на 20 и в ночь на 21 марта самолеты ВВС и эскадрилья морской авиации бомбардировали порт Дерна в Ливии. Ослабленный Средиземноморский флот смог выделить для охранения конвоя, состоявшего из четырех судов, только три крейсера, десять эсминцев и крейсер ПВО, Другие шесть эсминцев произвели поиск подводных лодок противника вдоль северного побережья Африки, при этом один из них был потоплен, остальные пять вместе с крейсером и эсминцем, вышедшим из Мальты, присоединились к кораблям охранения конвоя. . Утром 22 марта конвой подвергся нескольким воздушным атакам, но никаких повреждений суда и корабли не получили. Во второй половине дня группа итальянских кораблей под командованием адмирала Иачино в составе линейного корабля "Литторио", трех крейсеров и четырех эсминцев перехватила английские корабли в районе севернее Сирте. Искусно маневрируя, используя дымовые завесы и угрожая торпедной атакой с эсминцев, английский адмирал длительное время не подпускал к конвою превосходящие итальянские силы, а с наступлением темноты, не желая принимать ночного боя." Иачино прекратил попытки прорваться к конвою и отвел свои корабли. Два (из четырех) судна конвоя благополучно дошли до Мальты, но этот успех явился скорее делом чести, чем практической помощью защитникам острова, так как во время последовавших воздушных нападений на гавань два грузовых судна были потоплены на якорных стоянках, после того как из находившихся на них 26000 т груза на берег было выгружено лишь 5000 т.

В июне, когда положение со снабжением Мальты обострилось до угрожающего предела, адмиралтейство предприняло еще одну попытку направить на остров два конвоя: из Александрии и из Гибралтара. Первый в составе 12 судов охранялся семью крейсерами, 26 эсминцами, несколькими меньшими кораблями, а также устаревшим невооруженным линейным кораблем "Центурион". Девять подводных лодок заняли позиции к северу от пути конвоя с задачей перехватить итальянские корабли, если они выйдут из базы. Приближавшийся к Мальте конвой был обеспечен максимально возможным прикрытием с воздуха,

И все же итальянские силы появились. Английская подводная лодка потопила один итальянский крейсер. Самолет нанес повреждение итальянскому линейному кораблю "Литторио", а остальные корабли противника не установили контакта с конвоем. Тем не менее адмирал Вайен был вынужден приказать судам возвратиться в Александрию, так как, отражая воздушные атаки, корабли охранения израсходовали почти все боеприпасы для зенитных орудий.