Война на Тихом океане. Авианосцы в бою

Японский штаб в Рабауле быстро реагировал на вторжение американцев. Первый воздушный налет противника, имевший место в 13.00 в день начала операции, был произведен бомбардировщиками под прикрытием истребителей, сосредоточившими свои атаки по кораблям и не обратившими внимания на лежавшие в пунктах высадки грузы. Ущерб, причиненный этим налетом, был незначителен. На второй день во время более сильного налета загорелся транспорт, в результате чего погибло много крайне необходимого имущества.

На закате солнца 8 августа все водное пространство у пунктов высадки на Гуадалканале было заполнено нашими транспортами, выгружавшими на берег находившееся на них довольствие. На борту еще оставалось более половины всех грузов.

Создалось очень трудное положение. Была получена радиограмма с приказанием нашим авианосцам покинуть этот район, так как в непосредственной близости от него появилось большое и все увеличивавшееся число самолетов противника. Уход авианосцев оставил бы морскую пехоту и разгружавшиеся транспорты без всякого воздушного прикрытия, которое отразило бы воздушные атаки противника.

В полночь на флагманском корабле адмирала Тэрнера “Me Cawley” состоялось совещание, на котором присутствовали английский контр-адмирал Кручлит, командовавший силами охранения в районе о. Саво, и генерал Вандергрифт, командующий американской морской пехотой. Тэрнер информировал Кручлита и Вандергрифта, что, поскольку авианосцы уходят, он собирается на рассвете отвести и свои транспорты.

Тем временем японское оперативное соединение в составе пяти тяжелых крейсеров (“Тёкай”, “Аоба”, “Фурутака”, “Кунигаса” и “Како”), двух легких крейсеров (“Тенрю” и “Тацута”) и одного эскадренного миноносца прибыло из Рабаула с приказанием атаковать и уничтожить наши транспорты в районе Гуадалканал – Тулаги. В это утро в 11.30 корабли противника, которыми командовал контр-адмирал Микава, были замечены одним из наших разведывательных самолетов. Хотя самолет сразу же послал сообщение об обнаружении противника, оно было получено не всеми нашими кораблями, так как при передаче его произошла путаница.

Тэрнер выставил недалеко от о. Саво силы охранения, состоявшие из шести тяжелых крейсеров и шести эскадренных миноносцев, с целью прикрытия от такой атаки. Крейсера “Vincennes”, “Astoria” и “Quincy” с эскадренными миноносцами “Helm” и “Wilson” занимали позицию севернее острова, крейсера “Australia”, “Canberra” и “Chicago” с эскадренными миноносцами “Bagley” и “Patterson” – южнее острова. Эскадренные миноносцы “Ralph Talbot” и “Blue” были высланы вперед как радиолокационные разведчики, первый – на севере и второй – на юге.

Кручлит на крейсере “Australia” незадолго до полуночи ушел из района о. Саво, чтобы присутствовать на совещании у Тэрнера в районе стоянки транспортов. Очень немногие из наших кораблей получили предупреждение о неизбежном бое. Их экипажи уже в течение 48 часов занимали места по боевому расписанию, и половине утомленных людей было разрешено немного отдохнуть.

Подходившие японские корабли, прижимавшиеся к южному берегу о. Саво, чтобы в темноте остаться необнаруженными, заметили эскадренный миноносец “Blue”, шедший в противоположном направлении, и проскользнули у него за кормой на расстоянии всего 500 ярдов. Японцы не сомневались в том, что они будут замечены. Но корабль ничем не показал, что знает об их присутствии. Японские корабли уменьшили скорость до 12 узлов, чтобы не были так заметны белые кильватерные струи, и навели все свои орудия на ничего не подозревающий корабль. Не видя никаких признаков тревоги, японцы не стали открывать огонь и скоро снова пошли полным ходом к своей цели. Утомленные продолжительным пребыванием на посту наблюдатели “Blue” не заметили кораблей противника. Его радиолокационная установка не смогла обнаружить их на фоне берега. Все благоприятствовало внезапной атаке против наших находившихся на востоке и ничего не подозревавших крейсеров.

Пройдя мимо “Blue”, корабли противника быстро приблизились к находившимся южнее американским крейсерам. Японцы ясно различали наши корабли при свете светящих бомб, которые сбрасывали японские самолеты, выпущенные два часа назад кораблями при помощи катапульт, и при отдаленном зареве пожара на транспорте “Elliot”. Наши же наблюдатели не могли видеть японские корабли на фоне о. Саво.

Эскадренный миноносец “Patterson” первый заметил находившиеся уже совсем рядом корабли противника. Он немедленно дал сигнал тревоги, но было уже слишком поздно.