Война неудачников

– По роду своей деятельности я очень не люблю неожиданности, – признался он. – А вы известны мне как человек, полный сюрпризов.

– Приятно, когда тебя воспринимают всерьез.

– Что ж, теперь, когда мы выяснили, что воспринимаем друг друга всерьез, я хотел бы предложить вам встретиться и поговорить на какой-нибудь относительно нейтральной территории.

– Ваше предложение звучит крайне забавно, учитывая, сколько техники вы сюда нагнали, – хмыкнул я. – И какая же территория представляется вам нейтральной?

– Я в любом случае вынужден настаивать на личной беседе, – заявил Риттер. – По вполне очевидным причинам мне не хотелось бы подниматься к вам на борт, поэтому я предлагаю встретиться в местном баре. Я даже не буду требовать, чтобы вы пришли без оружия.

– А вы не будете возражать, если я нацеплю тяжелый боевой костюм? Ну чтобы хоть немного уравнять шансы?

– Мне кажется, это лишнее, – сказал Риттер. – Алексей, сами подумайте, если бы мне нужна была исключительно ваша голова в качестве трофея на стене, стал бы я разводить такие церемонии?

– И о чем вы хотите со мной поговорить?

– Не по этому каналу. Только с глазу на глаз. В баре «Под сенью крейсера» через… скажем, через полчаса. Это в восточном терминале порта, от вас совсем недалеко. Минут за пятнадцать доберетесь.

– Я так полагаю, что выбора у меня все равно нет?

– Есть, – улыбнулся Риттер. – Я вам показывал схему, на которой нарисован ваш выбор.

По словам полковника, добраться до бара «Под сенью крейсера» я мог за пятнадцать минут, он же предоставил мне целых полчаса. Что ж, значит, надо постараться провести оставшееся время с толком.

Учитывая, что это могут оказаться последние относительно спокойные пятнадцать минут в моей жизни.

Три из них я потратил на то, чтобы ввести Азима в курс дела и поинтересоваться его мнением.

– Похоже, что это действительно СБА, – сказал он. – Я ожидал чего-то в этом роде с того момента, как мы здесь приземлились. Аракан слишком близко к границам Альянса, чтоб этот наш визит прошел спокойно.

– Напомни мне хоть один наш визит куда-либо, который бы прошел спокойно, – попросил я. – Думаю, что на встречу надо сходить, тем более что особого выбора у нас нет. Если, конечно, схемы, которые он мне показывал, это не блеф.

– Ты пока пойди в каюту и переоденься для встречи, а я проверю, не блеф ли это, – сказал Азим.

Кира застукала меня, когда я рассовывал оружие по кобурам. Наверное, в следующий раз надо будет закрыть дверь.

– У нас неприятности, Алекс?

– Как обычно, – кивнул я. – Правда, я еще не знаю, насколько глубока яма, в которую мы угодили на этот раз.

– Местные?

– Хуже. СБА.

– Визерс или Корбен?

– Понятия не имею. Фамилия Риттер тебе о чем-нибудь говорит?

– Нет. – Она покачала головой. – Что ты будешь делать?

– Он хочет поговорить, – пожал плечами я. – Я пойду и поговорю. А там по ситуации.

– Может быть, не стоит?

– А какие альтернативы? Если мы под колпаком у СБА, нам даже двигатели запустить не дадут.

– Это верно, – задумчиво протянула Кира. – Хотя… «Ястреб», конечно, не истребитель, но я уверена, что могла бы придумать пару трюков…

– Подумай о них, пока я не вернусь, – сказал я.

– Это не блеф, – сказал ввалившийся в каюту Азим. – По крайней мере частично. Большой активности вокруг корабля я не видел, но штурмовые группы в режиме ожидания не так-то просто засечь, учитывая, что вокруг нас куча других кораблей и местность плохо просматривается. Зато истребители в небе видны невооруженным глазом, а это очень нетипичное для них поведение. Обычно небо над космодромом принято держать свободным от таких маневров.

– Если не вернусь, действуйте по ситуации и считайте меня коммунистом, – велел я. – А нет – так нет.

Бар «Под сенью крейсера», расположенный в восточном терминале Араканского космопорта, был типичным баром для космических путешественников, которым за время перелетов до чертиков должно было надоесть автоматическое обслуживание. В отличие от городских питейных заведений в баре при космодромах почти всегда можно было обнаружить живых барменов и официантов, а также некоторое количество суровых космических волков, выпивающих преимущественно в тишине или под негромкие разговоры.

Но сейчас в баре никого не было, а на дверях висела табличка, гласившая, что заведение закрыто на спецобслуживание.

Табличка не наврала: обслуживанием клиентов, если бы таковые были в наличии, занимался сам полковник СБА Джек Риттер, стоявший за барной стойкой и протиравший высокий стакан чистой салфеткой. Зрелище было настолько анекдотическим, что я не удержался от смешка. К сожалению, он получился куда более нервным, чем я рассчитывал.

– Не знаю, кто этот парень, но в баре его обслуживает целый полковник, – поддакнул уловивший мое настроение Риттер. – Можешь не смотреть по сторонам, группы захвата под столами ты все равно не найдешь.

– Они прячутся в холодильнике?

– Желаешь проверить? – Риттер как-то запросто и без предупреждения перешел на «ты». Что ж, без официоза так без официоза.

– Нет. – Я взгромоздился на высокий табурет и положил локти на стойку.