Война ордена

Казалось, прошла целая вечность с того дня, как Испивающие Души высадились на неизведанной пла­нете отравленных океанов и разносящих болезни насе­комых, чтобы расправиться с демоном чумы — Ве’Метом. Необъятные рои мух кружили в небе, затмевая солнце, а в зараженных морях кишели жуткие чудища.

Разрозненные голые острова были населены живущи­ми в пещерах жалкими и уродливыми каннибалами, произошедшими от человеческих племен.

Ве’Мет правил той планетой из своей неприступной крепости, воздвигнутой на черном коралловом архипе­лаге. Демон был не чем иным, как самой болезнью, подлинным воплощением воли Чумного Бога, а волю свою изъявлял через говорившие в унисон тела зара­женных. Космические десантники из предательских ле­гионов, защищавшие его крепость, превратились в гни­ющих, раздувшихся тварей, посвятивших себя служе­нию Нурглу. Рыцари, чьи тела несли на себе печать всех мыслимых болезней, руководили козлоголовыми, передвигающимися на копытах воинами.

И все же Сарпедон повел туда Испивающих Души и одержал победу над демоном.

Мерчано оступился на скользкой гальке, пытаясь от­разить топорищем удар силового посоха. Воющий Гри­фон быстро огляделся, пытаясь оценить изменившуюся обстановку, но Сарпедон не останавливался. Они сра­жались на берегу, о который с тяжелым плеском разби­вались воды, полные грязи и гнили. Над ним нависала огромная крепость, выступающая над архипелагом по­добно каменному гнойнику. В небе застыли мерзкого вида облака, и все вокруг было пропитано всепроника­ющим запахом разложения.

Воющий Грифон размахнулся, заставив Сарпедона отступить на несколько шагов, и выбежал из гнилой воды на берег. Страха не было, но все же Мерчано был потрясен тем фактом, что его искусство направили про­тив него самого.

— Опять колдовство! — сплюнул он.

— Ты не единственный, — произнес Сарпедон, — ко­му доводилось сражаться с рабами Темных Богов. На этой планете мы с братьями одержали победу над де­моном. Слуги Хаоса пытались манипулировать нами при помощи лжи, но закончилось это для них смер­тью. — Командор стремительно перемещался по берегу, посох в его руках потрескивал псайк-энергией, поддер­живая иллюзию. — Я даже оставил здесь частичку себя. Если быть более точным — ногу.

Мерчано усмехнулся:

— У тебя их еще весьма прилично осталось, мутант.

— Примерно так же я ответил чемпиону Хаоса, от­нявшему ее у меня, — парировал Сарпедон. — Ответил, прежде чем разрубить тварь на части. Кстати, стоял он тогда там же, где сейчас стоишь ты.

Воющий Грифон зарычал и прыгнул вперед. Сарпе­дон отразил выпад и прокрутился на месте, проводя подсечку всеми правыми лапами. Мерчано потерял рав­новесие и тяжело рухнул на черный песок. Командор обрушил на голову противника навершие силового по­соха, и в глазах у Грифона все поплыло. Он попытался подняться, но тут же вновь повалился на землю. Сар­педон навис над ним, готовясь завершить начатое, но Мерчано, вместо того чтобы откатиться в сторону, опер­ся ладонями о камни и изо всех сил ударил ногами, заставив мутанта отшатнуться.

В следующее мгновение Воющий Грифон был уже на ногах, хотя по его лицу и струилась кровь.

— Император видит правду, — угрюмо произнес он. — Как вижу ее и я. Неужели ты думаешь, что сможешь убедить меня опустить оружие и поверить, будто ты не поражен скверной?

— Я не могу повлиять на тебя. Зато в моих силах показать тебе правду, даже если ты откажешься ее при­нять.

— Правда, — прорычал Мерчано, — состоит в том, что варпово отродье не заслуживает ничего, кроме смерти!

Так завещал Робаут Жиллиман! Так завещал Импера­тор! И так будет!

Он вновь устремился в бой, нанося удары с такой скоростью, что это казалось почти немыслимым для столь тяжелого и смертоносного оружия, как силовой топор. Сарпедон начинал выдыхаться и теперь вращал посохом обеими руками, уйдя в оборонительную стойку. Сталки­ваясь, оружие рассыпало вокруг яркие искры; космоде­сантники были равны по силам, и верх брал то один, то другой, пока удачный финт или особенно мощный удар не передавал инициативу сопернику. Воспоминания Сар­педона тем временем становились все ярче. Со стороны башни к пляжу медленно спускалась армия зверолюдей, молчаливо наблюдая за поединком двух библиариев. Со стен крепости потекли потоки гноя — водопады чистой скверны, в которых плескались мерзкие, покрытые язва­ми демоны Чумного Бога. На берег вышел и убитый Сарпедоном чемпион Хаоса, замерев среди покорных ему зверолюдей.

Испивающий Души поскользнулся и тут же был на­гражден длинным разрезом на наплечнике — лезвие то­пора вспороло верхний слой мышц и пустило кровь. Мерчано, в свою очередь, слишком широко размахнул­ся, что позволило Сарпедону ударить его по голове и прочертить глубокую рваную рану от виска до подбо­родка.

Помимо физической дуэли, оба одновременно сра­жались и на другом поле, стараясь вырвать друг у друга полный контроль над иллюзорным миром, и берег под крепостью Ве’Мета дрожал и расплывался.