Война ордена

Пейзажи Скелуса подернулись дымкой — Мерчано был настолько сосредоточен на борьбе, что вновь упус­тил контроль над иллюзорным миром. Воспользовав­шись представившейся возможностью, Сарпедон пере­хватил управление. Они оказались на борту «Сломанно­го хребта». Затянутое дымом небо сменилось бескрайней чернотой космоса, пронизанной незнакомыми звездами. Два космодесантника боролись в вакууме, там, где Сар­педон когда-то поверг демона Абраксаса, прислужника Бога Изменений, приведшего Испивающих Души на са­мый край грехопадения и за свои труды удостоившегося смерти.

Поля сражений сменялись одно за другим, возникая из прошлого обоих соперников. Чуждый мир ядовитых туманов и тлена с шагающими во тьме массивными титанами. Мощные укрепления на Квиксиан Обскура, где Испивающие Души сразились с эльдарами. Водный мир, терзаемый ядерной войной, с флотилиями, стал­кивающимися под кровавым небом. Стратикс Люмина, где орды живых мертвецов брели через мерзлую тунд­ру, а с орбиты сыпались обломки корабля. Всевозмож­ные разновидности Ада, две жизни, проведенные в бес­конечных войнах, проносились мимо, пока воины по­очередно брали верх.

Колодец, из которого Сарпедон черпал свою мен­тальную энергию, был весьма глубок, но ее запасы все равно подходили к концу. Мерчано был равен ему по силам, и командор понимал, что у него есть лишь одна возможность решить исход битвы в свою пользу. Он вонзил когти в палубу и подался вбок, перехватывая посох одной рукой. Топор прошел буквально в санти­метре от его лица, глубоко зарывшись в каменный пол мира-гробницы, где много лет назад Воющие Грифоны сражались против похожих на скелеты металлических тварей, древних, как сами звезды. Вокруг высились ти­танических размеров развалины, но Сарпедону некогда было наслаждаться красотами, сейчас важнее было подняться на ноги.

Мерчано вогнал топор в пол с такой силой, что ему понадобилось некоторое время, чтобы вытащить его. Именно этого Сарпедон и добивался.

Вновь сжав силовой посох обеими руками, коман­дор напрягся изо всех сил. Древесина нала была прочной как сталь, да еще к тому же мастера-оружейники обработали ее так, чтобы оружие могло выдерживать предельные нагрузки. Но все-таки Сарпедон был слиш­ком силен. Раздался оглушительный треск, и посох переломился.

Наружу вырвались все остатки накопленной коман­дором энергии.

Точно картинка на хрупком стекле, воспоминания Мерчано разбились на мелкие осколки и опали огнен­ным дождем. Время словно замедлило свой ход, пока оба противника пытались оправиться от неожиданного раз­рушения окружавшей их иллюзорной реальности. Вою­щий Грифон зашатался, застонав от боли и гнева; его разум все еще сотрясали последствия выброса.

Они стояли по колено в воде в украшенном много­численными статуями круглом зале «Провозвестника гибели», где Сарпедон еще до восстания дрался с Евменом. Откуда-то со стороны доносился грохот выстре­лов — Воющие Грифоны и Испивающие Души продол­жали драться за комнаты и коридоры тюремных палуб, но это было совсем другое сражение. Пролом в стене и несколько поваленных статуй указывали путь, про­деланный Мерчано и Сарпедоном, а розоватые разводы на поверхности воды свидетельствовали о жестокости их схватки. Несколько секунд они стояли молча; были слышны лишь отдаленные звуки выстрелов да шумное дыхание обоих противников, пытающихся собраться с силами. Призрачные видения Ада покинули «Провоз­вестник гибели», поскольку Сарпедон просто не мог их больше поддерживать.

По лицу Мерчано все еще струилась кровь, а броня его зияла пробоинами, оставленными когтями командора-мутанта. Лапы Сарпедона также были повреждены, экзоскелет оказался помят и погнут, а из-под рассечен­ного практически пополам наплечника капала кровь.

Мерчано неуклюже двинулся к своему врагу, сжи­мая в руках силовой топор, — казалось, еще немного, и он упадет от кровопотери и усталости. Похоже, его за­ставляла двигаться лишь первобытная ненависть, сияв­шая в глазах. Сарпедон отбросил бесполезные поло­винки посоха и перехватил руку Грифона, вложившего в удар последние остатки сил. Командор привалился к телу упавшей в бассейн статуи, сдерживая натиск Мер­чано. Ему удалось отвести топор в сторону, но Воющий Грифон ударил коленом так, что этого хватило, чтобы оставить хорошую вмятину на кирасе и вышибить весь воздух из легких командора. В ответ библиарий Испи­вающих Души вогнал кулак под челюсть противника и отбросил того назад. Мерчано выронил оружие и по­пытался голыми руками вцепиться в горло Сарпедона, оскалившись и бешено вращая глазами. Командор ста­рался отпихнуть его, но Воющий Грифон пригнулся и, ударив головой в живот, вынудил Испивающего Души присесть на задние лапы.