Война претендентов

— Я гораздо старше тебя, однако мои руки, глаза и разум так же сильны и остры, как в те времена, когда у меня была густая темная шевелюра.

— Ладно, — проговорил Санни Джой, поднял вверх правую руку и, широко раскрыв ладонь, спросил: — Видишь мою руку?

— Конечно, ведь я не слепой.

Санни Джой поднес ладонь к лицу Чиуна и сказал:

— Следи внимательно.

— Хорошо, слежу.

Санни Джой придвинул ладонь еще ближе, чуть ли не к самому носу Чиуна, закрыв таким образом все поле зрения.

— А теперь я ущипну тебя за мочку уха, да так быстро, что ты не успеешь меня остановить.

— Это невозможно!

— Для всех, но не для Санни Джоя!

И с этими словами Санни Джой придвинул руку еще ближе.

— Что ж, попробуй! — коротко произнес кореец.

— Ты внимательно смотришь на мою ладонь?

— Мои зоркие орлиные глаза отлично видят твою широкую мясистую ладонь, — гордо заявил мастер.

— Вот и отлично! Не отвлекайся, потому что рука Санни Джоя стремительна, словно ястреб, хитра, словно лисица, и точна, словно стрела...

— Пока что ты только болтаешь.

Но в ту же секунду мастер Синанджу ощутил острое жжение в мочке левого уха.

Он моргнул. Может, ему почудилось?

Нет! Жжение в мочке левого уха становилось все сильнее!

— Ты надул меня! — гневно вскричал Чиун.

Санни Джой опустил руку, и в его темно-карих глазах загорелись искорки смеха.

— Как же я тебя надул? — спросил он.

— Ты велел мне следить за твоей правой рукой, а сам незаметно ущипнул левой!

— Правильно, я заставил тебя сконцентрировать все внимание на моей правой руке, чтобы левой прорвать твою оборону.

— Но это же обман, трюк! — возмутился Чиун.

— Именно так и поступал Ко Джонг О, который, согласно легенде, мог лисицу на бегу подоить!

— Но ведь это не Синанджу!

— Нет, это совсем другое искусство. Твое Синанджу нацелено на убийство врага, а Санни Джой знает, что врага можно перехитрить и совсем необязательно его убивать. Во всяком случае, там, где победу можно одержать путем хитрых трюков.

— О, из тебя получился бы страшный ассасин! — негромко проговорил Чиун.

— Может быть, — согласился собеседник, — во всяком случае, пока в племени жили Санни Джой, люди пребывали в полной безопасности.

— Потому что они жили в пустыне! — выпалил кореец.

— Между прочим, сюда, в пустыню, приезжают жить люди со всей Америки. В Юме тепло даже суровыми зимами.

— Здесь хорошо тому, кто любит вдыхать вместе с воздухом и песок.

— К чему ты клонишь? — поинтересовался Санни Джой.

— Ни к чему.

— Давай-ка начистоту! Что тебя гнетет?

— Ты говорил, что племя фактически осталось без вождя, так?

— Правильно.

— А я вождь своего народа.

— Таковы твои слова.

— Твое племя и мой народ одной крови.

— Ты говорил, что мы очень дальние родственники, — напомнил Санни Джой.

— Наши народы слишком долго жили вдали друг от друга. Настала пора объединиться.

— Мы и так едины. Во всех нас живет дух Сан Он Джо.

— Правильнее говорить дух Синанджу. Как мы можем быть единым народом, если живем порознь? — возразил Чиун.

— Теперь я понял. Что ж, мы всегда готовы принять твой народ.

— Не об этом речь, — поморщился кореец.

— Тогда скажи прямо, чего ты хочешь, — без тени улыбки сказал Санни Джой.

— Все твое племя должно отправиться вместе со мной в деревню наших общих предков. Прах Коджонга тоже должен быть перевезен туда, где покоится его отец, Нонджа, и его брат-близнец Коджинг.

Какое-то время Санни Джой Ром молчал. Где-то неподалеку раздался предостерегающий бряцающий звук гремучей змеи.

— Родина племени Сан Он Джо здесь, — тихо произнес Санни Джой. — Здешние звезды, ветер, солнце и луна знают нас, а мы их. Наша родина только здесь, и нигде больше.

— В моей деревне вы не будете знать нужды.

— До тех пор, пока не наступит безработица. А в таких случаях вы обычно начинаете топить своих детей женского пола.

Глаза Чиуна вспыхнули недобрым огнем.

— Кто сказал тебе об этом? Римо?

— Кто же еще?

— Со времен правления династии Минг в деревне Синанджу не был утоплен ни один ребенок, ни женского, ни мужского пола! — громко заявил Чиун.

— А мы своих детей вообще никогда не топили, — тихо произнес Санни Джой.

— Только потому, что в пустыне нет воды! — выпалил мастер Синанджу.

— Кто знает, может, потому-то Ко Джонг О и выбрал для себя именно это место. Кроме того, ты не совсем прав. Здесь есть Смеющийся ручей.

— Неужели старое высохшее русло заслуживает такого названия?

— Русло пересыхает только в сезон засухи, но вода всегда возвращается. Это приток реки Колорадо. Когда летний зной иссушает поток, мы зовем его Плачущей рекой.

— Все это мне давно известно. Я жду ответа, — сухо перебил его Чиун.

— Спасибо, мы никуда не поедем — вот мой ответ, — спокойно произнес Санни Джой.

— Но ведь ты не вождь, чтобы самолично решать подобные вопросы. Ты должен вынести мое предложение на обсуждение всего племени.

— Сожалею, но Ко Джонг О завещал, что в случае смерти вождя все его властные полномочия временно переходят к Санни Джою.

— Значит, это твое окончательное решение? — еще раз спросил Чиун.

— Извини, но здесь наша родина.

Кореец резким движением поднялся на ноги.

— Не родина это, а пустыня! Утром мы с Римо уезжаем. С тобой или без тебя.