Война претендентов

Ученик удивленно взглянул на учителя.

— Ты что, разговаривал с ним?

— Нет. Но у него всегда найдется работа для Дома Синанджу, который никогда не позволяет себе прозябать в праздности. Тем более что надо поддерживать не одну деревню, а целых две!

— Только не морочь мне голову! Дела племени идут отлично. У Санни Джоя много денег, его люди в состоянии прокормить себя и свои семьи.

Чиун негодующе выпрямился в седле.

— Но в пустыне не водится рыбы! — воскликнул он.

— Ну и что?

— И уток что-то я здесь не видел.

— Поясни, пожалуйста, — попросил Римо.

— Нельзя же жить на одном рисе!

— А я и не живу.

При этих словах ученика Чиун вздрогнул и тревожно спросил:

— Надеюсь, ты не ел свинину?

— Конечно, нет!

— А говядину?

— Знаешь ведь, что я уже давно не употребляю в пищу говядину.

— Тогда что ты ел, кроме риса?

— Пусть это останется тайной, моей и моих предков.

Мастер Синанджу критически окинул ученика оценивающим взглядом и слегка подался вперед.

— Цвет твоей кожи слегка изменился.

— И неудивительно. Я много времени провожу на солнце, теперь моя кожа начинает темнеть.

— И белки твоих глаз уже не такие чистые, как рис.

— На глаза пожаловаться не могу, — буркнул Римо.

— Я вижу, они слегка пожелтели.

Отвернувшись, ученик притворился, что с большим интересом наблюдает за краснохвостым ястребом, парящим в потоках восходящего воздуха.

Чуть ли не вплотную приблизившись к ученику, Чиун осторожно потянул носом воздух.

— Кукуруза! — завопил он через секунду. — Твое зловонное дыхание отдает кукурузой! Ты ел эти мерзкие отбросы, этот корм грязных свиней! Не удивлюсь, если завтра ты будешь, стоя на коленях, выкапывать из земли картофельные клубни и пожирать их прямо сырыми!

— Чем тебя не устраивает маис, который выращивает племя Сан Он Джо? У маиса отличный вкус!

— Ты не должен есть кукурузу!

— Но ведь Ко Джонг О тоже ел кукурузу.

— Кто смеет так гнусно лгать?

— Санни Джой сказал. Все вожди племени употребляли в пишу маис, в том числе и великий предок Ко Джонг О!

— Во-первых, его звали Коджонг, а во-вторых, маису не хватает добротности, чтобы стать основной пищей мастера Синанджу.

— Очень может быть, но смесь маиса и риса на вкус просто превосходна! Я не ел кукурузы лет двадцать.

— Я запрещаю тебе есть маис!

— Слишком поздно. Я уже успел пристраститься к нему и не собираюсь возвращаться к строгой рисовой диете.

— Ну и не надо. Тебе позволено также есть рыбу и уток.

— Ты же знаешь, я никогда не любил уток, — скривился Римо. — И ем их только для того, чтобы перебить вкус рыбы, а потом снова принимаюсь за рыбу, потому что утиный жир противно обволакивает язык.

— Если ты будешь питаться маисом и рисом, исключив из рациона рыбу и уток, то очень скоро ослабнешь и в конце концов умрешь. Что тогда будет с Домом Синанджу?

— Ничего. Он, как всегда, останется в Северной Корее.

— Мне не нравится, как ты отзываешься о Жемчужине Востока.

— Послушай, у меня есть отличная идея! — воскликнул Римо.

Чиун подозрительно сузил глаза:

— И что же это за идея?

— Почему бы нам не перевезти всех твоих людей сюда?

— Сюда?! Они скорее умрут от голода, чем согласятся жить в пустыне.

— Если Дом Синанджу не станет оказывать им регулярную финансовую помощь, они действительно умрут от голода. Чиун, я не шучу. Здесь отличный климат, много еды, к тому же это Америка!

— Вот именно. Страна, возникшая каких-то три века назад! Да она еще как следует из яйца не вылупилась!

— У тебя есть другое предложение?

— Честно говоря, я подумываю о том, чтобы предоставить кров и пищу этим несчастным потомкам корейского народа в моей деревне Синанджу.

— Хочешь, чтобы племя перебралось в Северную Корею? Туда, где девять месяцев в году длится зима, где мало продовольствия и совсем нет свободы?!

— В моей деревне свобода есть! И пусть только кто-нибудь посмеет возразить!

— А ты говорил об этом с Санни Джоем? — поинтересовался Римо.

— Пока нет. Сначала я хотел поговорить с тобой.

— Очень сомневаюсь, что он согласится.

— Эти несчастные сыны корейского народа приобрели здесь дурные привычки, Римо, — нахмурился Чиун. — Они не только едят кукурузу, но и пьют приготовленные из нее хмельные напитки!

— Тут я с тобой полностью согласен. Но Санни Джой, я уверен, теперь сумеет наставить их на правильный путь.

— Уж если корейцы стали есть кукурузу, то нет ничего удивительного в том, что они стали употреблять алкоголь. Нельзя лечить только симптомы болезни, следует искоренить ее причину! А она заключается в том, что они тоскуют по родине.

— У тебя ничего не выйдет, Чиун, забудь об этом.

Лицо корейца посуровело. Мастер Синанджу натянул поводья, заставив лошадку отступить назад, и громко произнес:

— Завтра утром я уезжаю.

— Понятно.

— С тобой или без тебя.

— Я еще не решил, как мне теперь жить, — задумчиво отозвался Римо.

— Ты поступишь так, как должен поступить.

— Можешь не сомневаться.

— Надо продолжить выбранный тобой раз и навсегда путь. Ты — ассасин Синанджу!

— Я больше не хочу быть ассасином. Время убийств кончилось. Теперь я мирный человек.

— Так и сказать Смиту?

— Так и скажи.

— А сказать ему о твоей удаче?

По лицу Римо пробежала легкая тень.