Война призраков

– Падай! – резкий выкрик прозвучал как раз в тот момент, когда Васкес собрался спросить, скоро ли они остановятся. Судя по тому, что в джунглях ощутимо стемнело, наступил вечер. Ноги беглого работника подгибались от усталости, мышцы время от времени сводили судороги.

Вопросы вместе с выдохом застряли в глотке. Сознавая, что Сигурд намного лучше его осведомлен об опасностях леса, Васкес с шумом брякнулся наземь. Над головой сверкнуло, недовольно загудел генератор излучателя.

Еще вспышка, и чаща огласилась резким, истошным визгом.

– Что это было? – спросил Васкес, отрывая голову от липкой травы.

– Одно очень нехорошее существо, – мрачно ответил Сигурд, – называемое обычно насмешником. За привычку издавать хохочущие звуки во время трапезы. Но сегодня я оставил его без ужина.

Оглядевшись, сборщик ягод добавил:

– Пожалуй, пора становиться на ночлег. Я займусь генератором, а ты поднимайся и прикрой меня!

Не очень понимая, что собирается делать Сигурд, Васкес встал рядом с ним, прилежно вглядываясь в плывущий вокруг сырой туман.

– Ну вот, готово, – сказал Сигурд, и, словно повинуясь его словам, воздух вокруг замерцал. На расстоянии примерно в пять шагов мерцание слилось в полупрозрачную пленку, похожую на стенку мыльного пузыря. По ней неторопливо плыли радужные разводы.

Оглядевшись, Васкес обнаружил, что пленка возникла со всех сторон, и даже сверху.

– Что это? – полюбопытствовал он, подозрительно глядя на небольшой, размером с вазу, прибор, тихо гудящий на земле. Верхушка его довольно ярко светилась.

– Генератор защитного поля, – пояснил Сигурд. – Теперь ни одна зверюга не подберется к нам даже из-под земли, а воздуха внутри закрытого периметра хватит до утра.

– Даже эти, как их, свинтусы?

– Свинты – животные дневные, – пояснил сборщик ягод, с видимым наслаждением стаскивая шлем «скафандра». Обнажилась копна светлых, слипшихся от пота волос, – хотя их стадо поле не сдержит, как и любого крупного хищника. Поэтому придется спать по очереди. Но для начала нужно проверить, безопасно ли все внутри поля…

Следуя указаниям Сигурда, Васкес обшарил траву в поисках мелких тварей, но никого не обнаружил.

– Отлично. – Сборщик ягод несколько раз прыснул в воздух из ручного пульверизатора. – А это вот против ядовитых спор и прочей гадости, которая может быть в воздухе.

Ноздри защекотал резкий запах, который, впрочем, тут же пропал.

– Теперь поужинаем. – Сигурд извлек из сумки на поясе еще несколько плиток, вытащил из рюкзака флягу и большой сверток. – А потом я тебе все расскажу!

Когда они окончили трапезу, в джунглях уже сгустилась ночь. Вопли дневных тварей в кронах стихли, зато из глубины леса доносился ритмичный вой какого-то существа, предпочитающего темное время суток. Свечение генератора отражалось от «стенки» защитного поля, делая ее почти непрозрачной.

– Когда будешь сторожить, ориентируйся на слух, – предупредил Сигурд, сделав последний глоток из фляжки, в которой содержался какой-то довольно густой напиток со вкусом земляники. Даже небольшая порция его прекрасно утоляла жажду. – Преодолеть барьер бесшумно нельзя.

– Я понял, – кивнул Васкес, впервые за много дней почувствовав, что он сыт. Отчаянно хотелось спать, но не терпелось узнать побольше о своем спасителе. – Кстати, ты обещал рассказать, кто ты такой.

– Ты слышал когда-нибудь о володеине?

– Конечно! – О чудесном веществе, гериатрические свойства которого не имели равных в известной человеку ойкумене, знал каждый землянин. Крошечная его доза, измеряемая в граммах, стоила больше, чем вертолет.

– Единственный его источник – ягоды красной володарки, растущие в лесах Альвхейма, – сообщил Сигурд. – Любые попытки его синтезировать провалились, равно как и программа по выращиванию володарки культурным способом. Дешевле оказалось добывать ягоды там, где они есть всегда – в лесу, и для этого нужны люди, умеющие здесь выжить, а именно мы, сборщики ягод.

– И ты не опасаешься бродить по джунглям в одиночку?

– Обычно мы ходим на промысел парами. – Лицо Сигурда омрачилось. – В этих джунглях даже по нужде присесть нельзя без того, чтобы тебя не прикрывал кто-нибудь. Но моего напарника три дня назад сожрал насмешник.

– Жаль, – сказал Васкес, сочувственно кивая.

– Не жалей. – Сборщик ягод криво ухмыльнулся, – это риск нашей профессии. Людей, которые работают в лесу больше пяти лет, не так много. Смертность, очень высокая. И, кроме того, если бы Якоб остался жив, то мы бы еще продолжали промысел и ты бы не встретил меня и погиб в лесу.

– Смерть на жизнь, – покачал головой Васкес. – Судьба решила, что необходим такой размен. И что, прибыльное твое ремесло? Ведь володеин стоит бешеных денег!