Война Теней

Шли осторожно, постоянно оглядывались. В глазах наемников читалось недоверие и волчье ожидание подвоха. Эту гамму чувств я разделял полностью: слишком странное место проходили.

Все заливал красноватый свет, тяжелый, раздражающий. В его скупом мерцании деревья казались черными, их искривленные стволы наводили на неприятные ассоциации о мучениях и потусторонних страхах. Земля из потрескавшейся красной глины словно отражала свет, а вот небо было черным.

При каждом шаге из-под калиг взлетало облачко сухой бурой пыли, оседало на броне. Я бросил взгляд на хэдхантеров, скривился. В пыли, измученные дорогой, они выглядели не опасными бойцами, а пилигримами, побывавшими в лапах разбойников.

«Наверное, и у меня видок не лучше…»

– Лис…

Я обернулся на голос. Бродяга указывал куда-то вперед и вверх.

Я проследил, мой взгляд скользнул по вымощенному желтым камнем тракту. Змеясь, он уводил к трем острым и кривым, словно отравленные клыки гадюки, скалам…

– Пришли…

Глава 6 Пекло

Передвигались мы короткими перебежками вдоль тракта, скрупулезно соблюдая все нормы скрытного передвижения.

Вот теперь и моя профессиональная Спецификация пригодилась. Лига хэдхантеров больше на убийц качалась, потому сейчас ее бойцы и вынуждены едва не на брюхе ползти, с ног до головы пачкаясь в бурой пыли.

Иногда я забегал вперед: разведать обстановку, правильность пути или выведать о местонахождении зондер-команд из Пекла. Потом укрывался плащом и едва ли не дремал, поджидая Бродягу с командой.

За время таких передышек многое успел обдумать. Появилось множество версий насчет взаимоотношений Валлаха и Себастьяна. Продумал варианты отступления из Пекла. Даже почти догадался, кто стоит за Черными всадниками. Очень уж знакомые очертания повсюду: мрак, безысходность, черти, демоны и черная магия. Конечно, подобный вариант из разряда фантастических, но я сейчас был настроен верить собственной интуиции.

Не получалось сделать толкового вывода только насчет Ассемблера. Вот где не хватало фактов и профессиональных знаний. Лиля говорила, что энпээсы не могут придумывать и фантазировать. И я не был склонен ей не доверять. Действительно, программы, какими бы они сложными ни были, работают по любовно прописанным разрабами алгоритмам. Это не искусственный интеллект.

Артем, он же Deus Machine, как-то рассказывал по секрету о новых разработках ИИ в «Престолах», но и там все было слишком предсказуемо. Конечно, шанс рандомных действий энпээсов возрастал на порядки, но все же не полноценный ИИ. А ведь именно разум нужен для того, чтобы раз за разом выполнять творческую работу…

В общем, просчитать вариантов Ассемблера без фантастики не получалось.

Три покрытые копотью скалы приближались. С земли почти исчезла бурая пыль, под подошвами хрустела черная порода – то ли уголь, то ли кристаллизованная смола. Неизвестно откуда по-прежнему сочилось едкое красное сияние.

По желтому тракту трижды проезжали нарядные кавалькады рыцарей вперемешку с демонами. Всякий раз мы замирали и оставались для энпээсов невидимыми.

Растительность постепенно сменялась все более чахлой и больной. Деревья окончательно исчезли, уступив место редким кустам, а потом и та скудная поросль пропала. Лишь изредка встречались засохшие до каменного состояния колючие кусты. Стало ощутимо жарче, под броней потекли ручьи, я задышал тяжелей. Тем более что теперь дорога стала подниматься.

От крутого подъема и температуры в ушах появился гул, вызывающий нервозность. Я даже остановился, чтобы стащить шлем и отдышаться. Гул не пропал. Зато я понял, что это не кровь в ушах стучит, а сливаются в единый звук, как морской прибой, далекие крики.

Подползли охотники, регулярно нарушающие режим «скрытное передвижение». Бродяга покрутил головой, спросил:

– Что это за вопли?

Я пожал плечами:

– Кто знает. Может, Василевса поймали, теперь пытают.

Бродяга шутки не оценил.

Ну и плевать.

И вновь потянулась однообразная дорога. Горный подъем высасывал силы, трепал нервы. Иной раз приходилось бежать по желтому тракту, вдоль которого часто попадались скелеты, черепа, распятые полусгнившие трупы, алтари чернокнижников; а иногда ползли, как ящерицы, по склонам. В очередной раз я возблагодарил небо, что качался на разведчика. И навыки помогали, и снаряжение всегда со мной. Лиге же пришлось туго. Выручал каждый раз я, забравшись первым на вершину и подтягивая остальных.

С каждым десятком метров гул и крики становились громче. Перевалившись через очередной крутой холм, я оглянулся. И сам удивился. Никогда бы не подумал, что забрались так высоко, – по ощущениям, всего метров двадцать высота, а на деле…

Долина перед Черными скалами оказалась как на ладони.

Пейзаж, нужно сказать, фантасмагорический. Вроде чужой планеты. Светящаяся красным земля, зловеще подсвечиваемый адским пламенем туман вокруг, а выше – черная пустота ночи. Ни фига не видно. Картинка мне напомнила что-то из артхаусных фильмов про Марс.