Война углей

А тем временем на другом конце света, на Великом Древе, Корин по-прежнему смотрел в огонь. В последнее время он часами не сводил глаз с очага. Из расплывчатых образов, мелькавших перед его глазами, у него создалось впечатление, что путешествие Тенгшу в Серединное царство и разговор с Хритом не привели к тем результатам, на которые они все рассчитывали. Это было печально, но Корин чувствовал, что пламя таит в себе какой-то ответ, он угадывал это по пляске языков огня, облизывавших друг друга. Корин несколько раз моргнул, потом опустил тонкое третье веко, чтобы успокоить воспаленные глаза и очистить их от мелкой золы, вылетавшей из очага. Затем он снова всмотрелся в огонь. Внезапно все изменилось. Сначала Корину показалось, что в раскаленной газообразной среде нарастает давление. Вот в изгибающемся языке пламени мелькнул узнаваемый образ чего-то оранжевого, с синим язычком в центре и зеленым ободком по краям. Уголь. В следующий миг образ угля начал бешено дрожать. Искры дождем брызнули из очага. Все было настолько реальным, что Корин невольно отступил назад.

— Но ведь это только образ… только образ, — прошептал он.

Теперь картина полностью прояснилась. В сердце огня Корин увидел огромную армию. В ней были не только совы, но множество других существ — волки, медведи, тупики и кто-то еще, кого он не мог хорошенько разглядеть. В этот миг, подобно Тенгшу, Корин понял, что их ждет не просто битва, а великая война. Война Углей!

У него не было сомнений в том, что нужно делать. Отулисса и Клив уже отправились в Северные царства на поиски сведений о Нире и Стриге. Это была разведывательная миссия. Но Корин знал, что в настоящий момент Ночным стражам нужна не только информация. Им необходима помощь всех добрых созданий, готовых подняться на битву.

Но кого из обитателей Великого Древа он сможет взять с собой в это путешествие? Есть ли среди его подданных сова, наделенная не только отвагой, но и великой мудростью?

Ну конечно есть! Кало. Впервые Корин увидел Кало несколько лет назад, в пустыне. В ту пору он был отверженным изгнанником, которого боялись и ненавидели все совы во всех царствах, поскольку принимали его за Ниру. Но Кало подружилась с Корином, а потом случилось так, что он спас яйцо, из которого появился на свет ее младший братишка, названный благодарными родителями Корином, в честь своего спасителя. Теперь Кало и юный Корин, которого все звали просто Кори, тоже поселились на Великом Древе.

Корин не сомневался в храбрости Кало. Он помнил, с каким мужеством эта пещерная сова сражалась против двух приспешников Стриги, прилетевших схватить ее, чтобы предать смерти на костре. К счастью, в тот раз Корин вовремя подоспел на помощь Кало, и они вдвоем сумели справиться с прихвостнями Стриги и убить обоих. Кало была храброй и мужественной совой, и ее младший брат, Кори, был таким же. Но сейчас этого было недостаточно. Нужен кто-то еще, не только храбрый, но и мудрый и опытный, причем хорошо знавший Ниру. Ответ напрашивался сам собой: Гвиндор. Корин познакомился с этой масковой сипухой в ранней юности, когда жил в каньонах со своей ужасной матерью. Подозвав вестового, сидевшего на ветке перед королевским дуплом, Корин попросил его пригласить к нему Гвиндора, Кало и Кори.

Дожидаясь сов, Корин снова задумался о том, какими качествами должна обладать сова, пригодная для столь важной миссии. Умная, храбрая, дипломатичная и сильная. Кажется, он ничего не забыл? Когда приглашенные явились в дупло, Корин не стал терять время даром.

— Кало, Гвиндор и Кори. Вы готовы отправиться вместе со мной в Северные царства?

Как раз в этот момент в дупло вползла Октавия с чашкой молочникового чая на спине. Корин моргнул. «Странное она выбрала время для чаепития!» — подумал он.

— Да, — негромко ответила Октавия. — Я чувствую ваше удивление, сир. Но вы же знаете нас, домашних змей. Мы невероятно чувствительны, это всем известно. Я знаю, что вы очень взволнованы. И я догадываюсь, что вы собрались лететь в Северные царства.

Но прежде чем Корин успел что-то ответить, Кало радостно воскликнула:

— В Северные царства? Да я всю жизнь мечтала там побывать!

— Насколько я понимаю, вам не пришло в голову пригласить с собой старую змею из Северных царств? — укоризненно перебила Октавия. — А ведь я лучше всех знаю местный рельеф, выражаясь языком науки. В отличие от других домашних змей, я не родилась слепой.

— Правда, Октавия? — поразилась Кало.

— Истинная правда, моя милая, — прошипела змея.

— Октавия сражалась в разведывательном отряде Кильской лиги, — вмешался Гвиндор. — Вместе с Эзилрибом.

— Великий Глаукс! — разинула клюв Кало.

— Я знаю, что вы хотите сказать, Корин, — прошелестела змея. — Думаете, это дело давнее, быльем поросло. Что ж, с одной стороны, так оно и есть. Мы, кильские змеи, живем долго. Я летала вместе с Эзилрибом во время войны Ледяных когтей. Между прочим, была командиром крыла и хвостовым стрелком в дивизии Глаукса быстрокрылого.

Кало благоговейно хлопала глазами.

— Дивизия Глаукса быстрокрылого! Да ведь это же легенда!