Война в небесах

Встреча с Мерридью потрясла его сильнее, чем показалось поначалу. Наверное, он просто не признавался самому себе, насколько сильную надежду на выздоровление сына пробудил в нем камень. Она затмила и чувство долга перед согражданами, и христианское стремление к абстрактному добру для ближних и дальних. Столкнувшись с позицией Мерридью и признав, насколько она весома, Клершоу растерялся. Он твердо верил, что добро есть добро, и злом оно, во всяком случае, быть не может. Теперь само понятие добра стало каким-то неопределенным, приобрело многозначность и словно попятилось назад, к своему антиподу. Огонь общественного служения, пылавший в сердце мэра, поугас, это можно было заметить по его глазам, как только он предстал перед министром.

– Я зашел узнать, нет ли каких новостей по нашему делу, – глухо сказал он.

Гатер Браун сокрушенно покачал головой.

– Новости есть, – озабоченно ответил он, – но, боюсь, они хуже тех, которых вы опасались. Наша проблема решилась сама собой, – он помедлил, дожидаясь, пока Клершоу приготовится слушать. – Посмотрите, – он поднял со стола кусок кварца. – Вы и сами видите, что камень изменился. К сожалению, изменения коснулись не только внешнего вида, но и внутренних свойств. Мы с господином министром иностранных дел были просто потрясены, – он слегка кивнул в сторону лорда Белсмера, приглашая его разделить потрясение, – когда обнаружили, что камень больше не проявляет способностей ни к транспортировке людей, ни к их исцелению.

Похоже, теперь это просто… просто минерал. Мы подвергли его всесторонним исследованиям, но ученые дали отрицательное заключение, и мы не смогли с ними не согласиться.

Может быть, на него подействовал контакт с воздухом, может быть, какое-то присущее ему излучение исчерпало свой заряд.

Это как с радием, впрочем, с радием этого как раз не происходит… Вы следите за моей мыслью? Вероятно, изменения произошли на уровне атомной структуры, точнее я, к сожалению, не могу сказать, но в результате – вот, – он постучал камнем о стол, – ничего не получается. – Министр замолчал. – Я пробовал, – неожиданно продолжил он, решив доковать железо, пока не остыло. – Меня с утра мучила невралгия, и я попытался избавиться от нее. Ничего не произошло, моя невралгия осталась при мне. Мне неприятно вам это говорить, я понимаю и разделяю ваши чувства, но факт остается фактом. С истиной не поспоришь.

С этим неожиданным заключением Браун бросил камень на стол и выжидательно посмотрел на мэра. Клершоу, не дождавшись приглашения, резко сел, словно ноги вдруг отказались ему служить. Он расширенными глазами смотрел на камень, который видел впервые в жизни.

– Это – он? – хрипло выговорил мэр.

– Он, он, – с сожалением ответил Гатер Браун.

Лорд Белсмер потихоньку перевел дух и подумал что, пожалуй, с камнем Брауна все обойдется без диких выходок, не то что с камнем Сулеймана на совещании. Хорошо бы и дальше так шло. Собственно, оснований для скандала как будто нет. В целях сохранения мира и спокойствия лучше действительно оставить в живых эту подделку. Ход сильный, ничего не скажешь, но трудные времена как раз и требуют сильных поступков.

– Ваши ученые не ошиблись? – с трудом проговорил мэр. – Значит, все бесполезно?

– Увы, да, – с видимой неохотой сказал Браун.

– А другие камни? Они тоже утратили свои свойства?

– Те, с которыми мы работали – да, – не моргнув глазом, ответил министр. – Есть, правда, один-два экземпляра, нам пока недоступных. Но думаю, что и с ними так же.

Один у сэра Джайлса, он еще не закончил эксперименты, один у Верховного судьи…

Наступило короткое молчание. Потом мэр спросил:

– Значит, этот камень ничего не может?

– Совершенно верно, – подтвердил Браун. Пробуя слова на вкус и с радостью ощущая в них аромат правды, он раздельно произнес. – Этот камень ничего не может.

Мэр протянул руку, взял камень, повертел его, сжал и застыл на добрую минуту.

В этот миг крушения всех надежд он понял, что следующий шаг неизбежен. Надо возвращаться в Рич и сеять скорбь и разочарование в других сердцах. Слова министра не оставляли сомнений, но, как бы нелепо это ни выглядело, он не мог устоять перед искушением последней, отчаянной попытки.

Шансов не было, и все же… может, остался один, крохотный?

Да, камень ничем не сможет облегчить страдания десятков тысяч больных но, может быть, у него хватит силы на одно, маленькое чудо… Его сын. Формулу желания не надо было долго искать, и Клершоу вложил в нее всю страсть страдающего сердца. Сжимая в руках бесполезный кусок вещества, он свел все помыслы только к одному – пусть его сын будет здоров!

Оба министра наблюдали за ним с каким-то несоответствующим положению терпением.

Наконец мэр шевельнулся, положил камень на стол и поднялся.

– Наверное, здесь уже ничего не поделаешь, – выговорил он, – Я вернусь в Рич и скажу им, что надежды больше нет.

– К нашему огромному сожалению, – впервые подал голос лорд Белсмер.