Война в потемках

Анмай разгуливал по залу, заложив руки за спину. Все Стражи были приведены в боевую готовность. Кибернетики спешно составляли программу, позволявшую фокусировать поле про-Эвергета в соответствии с данными орбитальных наблюдателей. В страшном напряжении проходили мучительные часы. Звездолет все ближе и все медленнее подходил к их планете. Струя альфа-частиц, бьющая из жерла его реактора, возмущала атмосферу, озаряя сплошной покров туч небывало яростными сполохами полярного сияния.

Облетев их мир, пришелец, наконец, замер неподвижно по отношению к его поверхности, в двадцати тысячах миль от Уарка, между планетой и Бездной, в точке либрации. Он не посылал никаких сигналов, не посылали их и здесь — в эфире царило тревожное молчание. Анмай понимал, что им невероятно повезло — за две тысячи лет их истории к Уарку никогда не приближались межзвездные корабли. Вот только радости это ему не доставляло, совсем наоборот.

Вдруг по Центральной пронесся удивленный крик. Намеренно, а может, и случайно, но пришелец оказался возле одного из спутников-наблюдателей с телевизионной камерой и они могли хорошо его рассмотреть.

Освещенный бледным светом туманности корабль был виден сбоку, — мрачное, даже зловещее сооружение длиной в милю, совсем не похожее на те стройные конструкции, которыми Анмай управлял в своих мечтах.

Он жадно разглядывал звездолет. Тот был массивен, холодного, сине-серого, какого-то чужого цвета. Воронкообразно расширенную на обоих торцах трубу прямоточного термоядерного реактора охватывало восемь толстых колец магнитов, — они фокусировали в нем плазму и защищали корабль от излучения Бездны. Тусклое сияние электронов радиационного пояса планеты, попадавших в их поле, словно бы обтекало его. Между катушками магнитов размещались венцы круглых резервуаров с топливом. Воронку на переднем торце окружали трубы синхротронных рентгеновских лазеров — они ионизировали межзвездный водород, позволяя чудовищным магнитам направлять его в жерло реактора в радиусе нескольких сотен миль. Вэру сразу бросилось в глаза, что внешняя часть третьего от носа кольца вращается — это был обитаемый отсек, и там находился экипаж.

Ему очень хотелось узнать, как такой корабль гасит ход — при торможении бьющая из сопла струя гелия должна была рассеивать водород, а его бортовые запасы не казались особенно огромными. Скорее всего, в качестве тормоза служило сверхмощное магнитное поле корабля — оно действовало в частично ионизированом газе туманности, словно гигантский парашют.

Едва Анмай взглянул на показания магнитометров, его сердце забилось от радости. Мощность магнитного поля «гостя» составляла миллиарды гаусс — он не мог правда понять, как можно достигнуть этого. Уровень насыщения в любом доступном материале был в тысячи раз ниже. Такая технология позволяла немедленно приступить к строительству Эвергета. Вот только, судя по конструкции звездолета, там не могло быть ничего подобного. Но Вэру не успел обрадоваться этому — изображение вспыхнуло, разлетелось на части и исчезло.

На экране с бешеной скоростью замелькали, рассыпаясь и строясь, призрачные узоры. Столь же внезапно изображение восстановилось. Но оно было совсем другим — перед ними была рубка чужого корабля. Одновременно ожили динамики дальней видеосвязи, но разобрать слова было нельзя. Все в Центральной потрясенно застыли.

Рубка вполне подходила к зловещей конструкции звездолета — просторное помещение с ребристыми стенами из того же синевато-серого металла, с редкими лампами, заливающими его зеленовато-белым светом. К ним лепились какие-то странные приборы и целые созвездия однотонных экранчиков. Мгновение спустя внимание Вэру переключилось на находящихся в ней существ.

И его сердце замерло на целую секунду.

* * *

Он был готов увидеть самые невероятные создания, подробно описанные в «Темной Сущности», но это были файа. Когда-то были — невероятно истощенные, словно бы высохшие существа с обрубками рук, кончавшихся наборами непонятных инструментов и головами, наполовину состоящими из металла. А в центре зала парили — именно парили, ни на что не опираясь — две толстых, желтовато-белых туши, невероятно похожих на личинок каких-то омерзительных жуков. Вот только эти «личинки» были в упряжи — к ней были пристегнуты какие-то блоки, камеры, сложенные сейчас манипуляторы — и, безглазые, смотрели на него.

В одно мгновение он понял все. «Темная Сущность» не лгала — и он, и все ему подобные не более чем случайно выжившие потомки беглых рабов. А вот эти богомерзкие твари — и есть истинные хозяева всех и всего.