Война всех против всех

— Когда он придет, вы лучше не появляйтесь сразу, — продолжал советовать своим подручным мой вероломный советник по разведке. — Только, когда я подам сигнал. А то вы знаете ведь, какой он мнительный и подозрительный, собственной тени боится. Поэтому будет лучше, если вы не будете появляться сразу.

— Он будет один? — спросил кто-то из его сопровождающих.

Наверное, Донатина покачал головой, потому что я слышал только их голоса, а сам смотрел на обмелевшее русло канала, по которому медленно текла черная вода. Из-за того, что последние дни шел дождь, сейчас до сих пор стояла пасмурная и ветреная погода, а мне было холодно находиться здесь под мостом. Звезды на небе так и не думали появляться, а люди Донатины держали в руках факелы, их колеблющийся свет падал на канал и тускло освещал его.

— Да, точно, как же я забыл, наверняка с ним будет его любимый телохранитель Родерик, — спохватился Донатина. — Ну, этот вообще без мозгов, если вы вздумаете хоть как-то его спугнуть, он тут же сделает из нас трупы. Нас, конечно же, больше и мы справимся с ним в любом случае, но он передавит половину из нас, а еще и меня, чего мне не хотелось бы.

— Верно говоришь, Черный Шептун, — засмеялся один из сопровождающих Донатины. — Наше дело не бороться с ним, а просто увидеть и познакомиться. А там уже видно будет. Надо будет, мы такого императора всегда сменить успеем.

— А вот этого я вам бы не советовал, — сказал вдруг Донатина и я насторожился, потому что он начал говорить что-то непонятное. — Он подающий надежды человек, очень умный и изобретательный. Я еще не видел такого выдающегося лидера, каким он стал всего за несколько месяцев. Кроме того, он очень молод, а уже успел переиграть многих более опытных и зрелых противников. Если он сможет удержать власть, то только ему будет дано остановить падение нашей державы в бездну.

— Ого, Черный Шептун, да он очаровал тебя! — заметил другой его собеседник. — Я еще ни разу не видел, чтобы ты отзывался о правителях с таким восхищением.

— Верно, раньше ни один из императоров не удостаивался моего восхищения, — ответил Донатина. — Поначалу я относился к этому мальчишке тоже с презрением, видя, что он направляет все силы своего изворотливого и проницательного ума только на то, чтобы обогатиться, а затем убежать из страны. Если бы он сделал так, мне пришлось бы умертвить его на границе, а затем вернуть деньги в казну. Но неожиданно он полностью переменился после смерти своей матери и младшего брата. Он теперь искренне хочет спасти нашу империю, причем делает это такими необычными и странными способами, какие я вообще никогда и придумать бы не мог. Чего стоит одна только его идея подведения голубого воздуха для освещения города и отопления жилищ? Вы где-нибудь видели такое? Это ведь гениальное изобретение, а он придумал его на ходу, даже особо не напрягаясь по этому поводу. А если бы видели его новшество в военном деле, особенно по созданию невероятной пушки, то вы бы поняли, что у него особое будущее. Поймите же наконец, что я не просто так позвал вас из провинций, а для того, чтобы вы познакомились с ним наконец и начали ему помогать.

Вот проклятье, о чем несет мой советник? Он что, хвалит меня? Что за людей он привел с собой и точно ли это ловушка? Я продолжал сидеть, не шелохнувшись и вслушиваясь в каждое слово, что звучало наверху, на мосту через канал.

— Все это хорошо, однако где он, этот твой молодой гений? — спросил кто-то другой, с хриплым и звучным голосом пожилого человека. — Я уже продрог стоять здесь, погода нынче не самая благоприятная для свиданий на свежем воздухе.

Он закашлялся, а другой собеседник, с более молодым и ясным голосом, продолжал расспрашивать:

— А что же явилось твоим окончательным решением в его пользу, Донатина? Когда ты решил познакомить его с нашей организацией и приоткрыть все возможности, на которые мы способны?

Донатина ответил не сразу. Он призадумался.

— Эй, Черный Шептун, ты чего? — спросил его все тот же товарищ. — Заснул, что ли?

— Чего? — спохватился Донатина. — Понимаешь, он обычно никогда не опаздывает и уже должен был явиться на встречу. Если он еще не пришел, это значит только одно из двух: или ему кто-то помешал, в чем я, впрочем, сильно сомневаюсь, или он сам что-то заподозрил и не явился на встречу. Второе, как я думаю, возможно скорее всего. Ладно, сейчас посмотрим. А ты спрашивал меня, почему я решил познакомить его со всеми вами? Да потому что я проверял его, что он будет делать, когда получит имперскую казну. Я думал, что он все-таки убежит из страны вместе со всеми сокровищами и собирался помешать ему в этом, но он действительно решил вернуть золото в Равенну и использовать его во благо империи, понимаете? Вот почему я и решил, что он должен познакомиться со всеми вами и наконец, попросить его вывести вас из-под юрисдикции магистра оффиций.