Война за проливы. Операция прикрытия

В последние дни жить в Лондоне стало не так легко и приятно, как прежде. Нет, конечно, обитатели дна и всякие мастеровые и прежде не могли похвастаться сытой и счастливой жизнью, но вот хозяева жизни – как аристократы, так и нетитулованные джентльмены – еще никогда не были так близко к краю ревущей бездны. И падающий на Землю астероид представлял лишь косвенную причину создавшегося положения. По последним расчетам, вероятность того, что он грохнется именно на Лондон, составляла не больше шести процентов. Нормальная русская рулетка с вполне приличными шансами на выживание… Но толпе и ее избранникам (депутатам палаты общин) этого не объяснишь, всем им кажется, что этот астероид нацелен прямо в них, что он прилетел из Бог весть каких далей только для того, чтобы упасть на столицу Великобритании и раздробить ее вдребезги. Так всегда бывает у необстрелянных людей. Стоит начаться перестрелке – и им кажется, что все пули летят прямо в них. Впервые за много сотен лет для Британии возникла угроза, от которой ее уже не защищал пролив Ламанш, он же Канал.

Паника на лондонской бирже оказалась только началом подступающего хаоса. Многие влиятельные и состоятельные господа, владельцы заводов, газет, пароходов (точнее, миноритарных пакетов акций в различных предприятиях) по своей внутренней сути ничем не отличались от представителей этой самой толпы. Именно поэтому после выхода известного бюллетеня Кембриджской обсерватории под названием «Сведения об астероиде, летящем в сторону Земли» (который перепечатали все газеты: от солидной «Таймс» до самых желтых листков) этим людям сразу захотелось продать принадлежащие им бумаги, чтобы вслед за тем, обратив средства в звонкую монету, покинуть туманный Альбион и укрыться где-нибудь подальше – там, куда не достанет чудовищный взрыв. К их услугам были Канада, Североамериканские соединенные Штаты, а также Куба, где всегда рады любым иностранцам, лишь бы у них были деньги. И пока по железным дорогам ходили поезда, а от пристаней согласно расписанию отчаливали пароходы, у некоторых из этих людей даже получалось исполнить это свое желание. Однако со вчерашнего вечера все встало с такой надежностью, будто страну разом накрыла общенациональная забастовка.

Торопливый, больше похожий на бегство, отъезд депутатов парламента и правительственных министров, стремящихся скорее убраться из полосы поражения, наложил на Лондон клеймо города, обреченного на уничтожение. Вслед за представителями власти город покинули иностранные дипломаты – в первую очередь, русские и германские – организованно эвакуировавшись на зафрахтованном пароходике. Потом как-то незаметно с улиц британской столицы исчезли внушающие почтение «бобби» – и, сначала робко, а потом все активнее, в городе начались погромы, грабежи, изнасилования и все прочее непотребство, что творит вырвавшаяся на волю толпа. Дошло до того, что адмиралу Фишеру, направившемуся в Букингемский дворец, пришлось брать с собой вооруженный эскорт из морских пехотинцев из команды броненосного крейсера «Кинг Альфред». Эти суровые парни, обладающие пониженной стеснительностью и повышенной суровостью, были готовы без промедления применить свое оружие по любому, кто попытался бы преградить путь их любимому адмиралу. Командовал эскортом молодой лейтенант Джон Тови. Путь чуть более километра (от Вестминстерского моста, где причалил миноносец, до Букингемского дворца) не был отягощен какими-либо происшествиями.

Впрочем, особых бесчинствующих толп в районе, где расположены здание Парламента и королевский дворец, не наблюдалось. Шотландские гвардейцы в высоких медвежьих шапках оставались на постах, да и погромщики не выражали никакого социального протеста, а лишь стремились улучшить свое материальное положение. То ли дело находящаяся по другую сторону от дворца улица Пикадилли, полная модных магазинов и других шикарных заведений… Вот там честному джентльмену лучше не появляться, даже если у него в кармане заряженный «бульдог^[49]». Накинутся толпой и растерзают, и не помогут несчастному жалкие шесть пуль в цилиндрическом барабане…

Собственно, адмирал прибыл в королевский дворец как раз потому, что власть была брошена и валялась на земле. Дело было за малым – нагнуться и поднять.

У парадного входа во дворец имел место не только караул в полной парадной форме цвета вареного рака, но и взвод гвардейцев в полевом обмундировании цвета хаки, а при них – два собранных и готовых к бою пулемета «Максим» на раздвижных треногах. Всего одна очередь поверх голов в предутренний час с легкостью убедила мародеров пойти поискать себе добычу где-нибудь в другом месте.

– Добрые вы, – сказал адмирал Фишер, пожимая руку командиру королевского шотландского полка генерал-лейтенанту Джорджу Хэй Монкриффу, – я бы приказал стрелять на поражение. Невинных в толпе нет; невинные или сидят дома или правдами и неправдами стараются выбраться из города.