Война за Пустоши

Мы шли на юг. В богато украшенном доспехе вороненой стали, на черном как ночь коне, под тяжелым черным парчовым знаменем, на этот раз настоящим, в окружении свиты, магов и телохранителей, я неподвижно восседал в седле, как прижизненный памятник самому себе и прочим Владыкам Тьмы. И с небольшого придорожного холмика наблюдал за движущимся мимо меня в облаке дорожной пыли войском. Ржали кони, лязгало оружие, устало шагала пехота, скрипели колеса обозных телег. А позади обоза, немного отстав, чтобы не глотать поднятую людскими возами пыль, двигалось пестрое воинство зеленокожих Севера. Вразвалку шли простые орки, старавшиеся держаться своих сородичей и не смешиваться с соседними племенами. Ехали на громыхающих колесницах вожди и знаменитые своими подвигами бойцы. А в самом конце зеленокожего моря мерно колыхались две косматые горы с огромными изогнутыми бивнями. Северные мамонты, отзвук древних войн и давний ужас для любого врага зеленокожих. Периодически мамонты вскидывали хоботы и звучно трубили, от чего даже самые усталые обозные клячи прибавляли ходу. Большинство лошадей мамонтов видели впервые и явно считали их ожившим лошадиным кошмаром. Еще одним напоминанием о славном, но полузабытом прошлом Севера стало появление в моем войске орочьих рейдеров верхом на покрытых густой жесткой шерстью северных носорогах. В отличие от достаточно спокойных мамонтов эти зверюги оказались крайне злобными и все время норовили поддеть рогом или затоптать неосторожного орка, не успевшего убраться с их пути. Троих или четверых затоптали, но зеленокожие продолжали сбегаться к носорогам, восхищаясь их размерами, мощью и даже злобой. Всадники однорогих монстров горделиво поглядывали сверху на суетящихся внизу сородичей. Рейдеров оказалось целых шестеро, что меня изрядно удивило. Не думал, что снова встречу эту уже практически исчезнувшую разновидность северных орочьих воителей, тем более в таком количестве.

Мы шли на юг навстречу Орде и Глууму. С момента завершения последней, Недолгой, как ее уже успели прозвать, осады Черного замка прошел почти месяц. Лето перевалило за середину и теперь упорно двигалось к своему концу. Наступала пора, излюбленная воинами всех рас для походов и набегов. Дни были еще достаточно долгими для совершения длинных переходов, дневная жара понемногу спадала, а ночи даже в горах стояли еще не настолько холодные, чтобы замерзнуть насмерть, ночуя под открытым небом без шатров и костров. Земледельцы уже начинали собирать урожай на радость любителям пошарить в чужих амбарах, да и обычной травы для конницы еще хватало.

Весь месяц я с приближенными ловил каждую весточку из Великой Степи и Пограничья, пытаясь предугадать следующий ход хромого вождя Орды. По слухам, Глуум собрал в степях немалые силы. Точнее узнать не получалось: степные орки перекрыли все пути через свои земли. Ни один караван в этом году так и не ушел на Восток, торговцы рвали бороды, подсчитывая убытки. Прибыль была только у корабельщиков, беззастенчиво взвинтивших цены на морские перевозки. И у морских ярлов, грабивших или охранявших торговые суда.

Несмотря на то что редкий день на границе теперь обходился без стычек конных разъездов, основные силы Орды почти не двигались с места. Племена зеленокожих лишь медленно ползли по степи вслед за табунами и отарами, перегоняемыми с вытоптанных пастбищ на новые, еще не тронутые. Глуум явно пережидал жару, установившуюся в середине лета. Похоже, что желтоглазый хитрец опасался погубить своих коней, без которых Орда – не Орда. Но долго удерживать в бездействии такое количество орков было не под силу даже Глууму. Рано или поздно, но Орда должна была выступить. Оставалось понять куда?

У Глуума имелось три основных пути, по которым он мог двинуть Орду. Первый вел на Запад. Пограничные с землями Орды города сулили степнякам богатую добычу, а самому Глууму в случае удачи еще и приток новых наемников. В этом случае Орда неизбежно вступала в большую войну с людскими королевствами, за спиной которых стояла могущественная торговая корпорация гномов. Для меня сейчас это был бы самый выигрышный вариант: ввязавшись в такую войну, Орда уже не найдет сил для похода на Север. Но именно поэтому Глуум, скорее всего, так не поступит.