Воинство болот

— Вот именно. Причем какой-то странной породы. Уши — как у лисицы, тонкие пальцы, почти как у нас с вами.

— Скажете тоже. Зверюга зверюгой, вон какие клыки.

Работа продолжилась. На дне котлована действительно лежали четыре странных существа, на одном из которых барон к своему изумлению обнаружил пояс и какие-то обмотки, прикрывающие нижние конечности.

— Выходит, в стане нечистого гражданская война?

Барон покачал головой, и сказал:

— Засыпайте яму.

Гвардейцы попытались возмутиться. Но на дно спрыгнул молчаливый му’аман и принялся аккуратно складывать найденные сабли, при этом ни малейшего внимания не обращал на то, какими пятнами покрывается его белоснежная одежда. Растеряно переглянувшись, воины принялись ворочать камни. Степняк помогал им с каким-то странным остервенением.

Вскоре они покинули странную деревню.

Принцессе доложили только, что нашли мертвых лемутов различных пород, которые, видно, передрались из-за добычи на пепелище.

Армия двигалась медленно, соблюдая все меры безопасности. На дальнем, южном берегу были видны костры пожарищ, там кружились тучи стервятников. Во Флориде полыхала нешуточная война.

Пройдя несколько столь же безжизненных поселков, Гайль разглядел на реке большой корабль. Немедленно к основным силам полетел вестовой, и войска отдалились от воды, укрывшись в зарослях.

Маркиз и барон наблюдали из-за кустов, как спокойно и величаво идет в сторону дельты большая галера, над которой ветер трепыхает знамя Зеленого Круга.

— Ненавижу! — тихо сказал маркиз, бессильно сжимая кулаки. Лицо барона не выражало никаких эмоций, только в уголках глаз залегли глубокие морщины. Герд продолжал шептать:

— Эта тряпка с отвратительной спиралью вьется севернее Д’Алви, а теперь и над нашей родиной. Мы прошли одному дьяволу известно сколько сотен миль на юг, и все еще находимся на территории Зеленого Круга.

— Да, невидимая империя мастера С’лорна весьма обширна и могущественна, — пробормотал Гайль.

— А кто это, С’лорн?

— Верховный колдун этого Круга, фактический повелитель южной части континента.

— А я думал, что самым могущественным владыкой в мире являлся король Дэниель, — смущенно сказал маркиз. Барон лишь горько усмехнулся, но ничего не сказал.

— А почему об этом государстве никто ничего не знает?

— Как говорил мне один мудрый священник, главная задача дьявола в нашем мире, состоит в том, чтобы доказать — его вовсе не существует на свете.

— Я тоже слышал эту фразу, но не придавал ей никакого значения, — маркиз шумно почесал ухо и с ненавистью уставился на галеру, как раз поравнявшуюся с их местопребыванием. — Но это же надо, государство величиной с полконтинента! Такие империи существовали только в древности, до Смерти. Да и то, если это все не сказки.

— Зеленый Круг — это не совсем государство. Вернее будет сказать, что на необъятных территориях, подконтрольных С’лорну, существует несколько людских государств. А лысые колдуны, сидя в своих укрытых от посторонних взглядов лабораториях и крепостях, дергают за ниточки. Вспомни, сколько сторонников Нечистого оказалось в Д’Алви! А если бы я рассказал тебе кое-что из практики моей предыдущей службы, молодой человек, ты бы постригся в монахи, или ушел бы к эливенерам.

— А что, тайных слуг этих колдунов так много?

— Не то, чтобы слишком много. Просто… Как бы тебе объяснить… ты слышал, что дьявол — Князь Мира Сего?

— Да, разумеется. Но я никогда не интересовался богословием и не знаю, что эта фраза означает.

— А означает она лишь реальное положение дел. Ни меньше, ни больше. Именно лысые колдуны помогли некоторым народам преодолеть дикость, в которую человечество погрузилось во времена после Смерти. Именно они дали нам большинство технических навыков, древних книг об управлении людскими сообществами, лекарское искусство, фактически все, что касается одомашнивания новых пород животных.

Маркиз смотрел на барона такими глазами, словно перед ним сидел не важный сановник королевства, а сумасшедший старик, да к тому же еще и хлебнувший лишнего.

— Как же так? Мне всегда говорили, что Нечистый — это зло!

— Так оно и есть, — спокойно сказал Гайль.

— Но как же все, вами сказанное, барон? Это шутка, не так ли?

— Ни в коем случае. Это чистейшей воды правда, которую весьма неудобно признать многим. А зря. Четко понимая, с какой махиной мы имеем дело, во многих отношениях было бы проще.

— Все это для меня непостижимо.

— Все просто, как эфес вашего меча, маркиз. Вот, прямо на реке, живая иллюстрация к моим словам. Скажите, что вы видите?

Маркиз уставился на корабль Нечистого с таким видом, будто только что его увидел.

— Это весельный корабль, оснащенный тараном, имеющий, к тому же, прекрасное парусное вооружение. Я не специалист в морском деле, но думаю, что эта посудина может идти каботажным плаванием даже в соленых водах.

— Все верно, юноша, продолжайте.

— Весельные порты расположены в два яруса. На кормовом и носовом возвышении стоят стрелометы. Посреди палубы — три катапульты и снаряды к ним. Наверняка, зажигательные, чтобы вести навесной огонь по укреплениям, накрывая защитников сверху.