Воинство болот

— Отлично, маркиз! А еще на нижней палубе, где сидят гребцы первого яруса, есть маленькая площадка, с которой уходят в воду и возвращаются оттуда специально обученные выдры, которые разведают мели и затонувшие бревна лучше любого лоцмана. Над тараном находится навесной мостик, который перекидывается на борт вражеского корабля, чтобы абордажная команда не прыгала с борта на борт, а спокойно шла в атаку, не ломая ноги и не падая в воду.

— Здорово, право слово!

— И к этому я бы добавил самое главное — ни одно государство Лантического побережья не обладает даже одним таким кораблем, я имею в виду и размеры, и оснащенность.

— Это точно, — с жаром сказал маркиз, даже не пытаясь скрыть ноток восхищения в голосе. — Лучшие корабли у Чизпека, но даже флагману Эфрема далеко до этого красавца. А пиратские лодочки небольшие и вертлявые, ввиду специфики ремесла.

— У Нечистого даже в далекой Флориде, смею вас заверить, наверняка целый флот. А есть еще более страшные суда, о которых я только слышал краем уха, по сравнению с ними это — тихоходное корыто, лишенное всякого серьезного вооружения.

— Как же они смогли настолько нас обогнать, барон? Наверное, все дело в предательстве ученых? Наверное, были случаи с перебежчиками?

Гайль горько усмехнулся.

— Разумеется, были. Раз примерно лет в пятьдесят к одному из королей Лантика перебегал какой-нибудь подмастерье из Братства Мастеров Нечистого и выдавал кое-какие из военных секретов.

Маркиз молча открывал рот, словно выброшенная на берег рыба, и от избытка чувств шевелил пальцами.

— Так обстояло дело с военными секретами, маркиз. А остальные знания Нечистый давал людям в час по чайной ложке, исходя из одному ему известных соображений. Очень многие земные владыки находились в весьма тесных контактах с лысыми колдунами, юноша, стараясь скрыть этот факт от историков.

— Но это же не касается короля Дэниеля? — пылко воскликнул маркиз.

— К сожалению, нет.

— Что значит, к сожалению? Объяснитесь, барон!

Гайль посмотрел на раскрасневшегося юношу, который вскочил, нимало не заботясь о том, что его могут увидеть с борта удаляющейся в сторону дельты галеры, и с улыбкой вспомнил себя самого в этом возрасте, когда все казалось простым и романтичным.

— Юноша, общайся король с людьми типа Джозато, он был бы жив. Мало того, само королевство не подверглось бы опустошительному мятежу и набегу лемутов, смею вас уверить. Дэниель хотел сохранить несколько большую независимость в политике, чем его предшественники, и поплатился за это. Последней каплей стала женитьба северного варвара на нашей принцессе. Нечистый не любит дикарей из Тайга, и такой династический брак пришелся весьма не по нраву мастеру С’лорну.

Маркиз опустошенно сел, убрал руку с эфеса и обхватил голову руками. Некоторое время они сидели молча.

Потом Гайль тихо позвал Герда, и тот вскинул влажное лицо, уставившись на генерала красными воспаленными глазами. Барон молча указал ему на реку. Из-за дальней песчаной косы показался окованный нос еще одной галеры, за ней еще. Видимо, незаметные с берега боевые пловцы, дрессированные выдры, неплохо разведали фарватер, и теперь армада врага двигалась к дельте борт к борту, не боясь сесть на мель.

Вслед за двумя большими галерами показалась целая флотилия баркасов, на палубах которых толпились разномастные лемуты, потом большие лодки.

— Люди-Крысы, Росомахи, конечно же, Ревуны. А вон там, видишь, маркиз, деревянные клетки. Это везут Псов Скорби. Вечные Небеса, да это же целая армия лемутов, отнюдь не меньшая, чем вели лысые союзники Черного Герцога на Д’Алви!

— А на борту галер я видел наемников и еще каких-то тварей, похожих на морских ящериц, с которыми мы не сталкивались вовсе, — хмуро буркнул Герд.

Они проводили глазами армаду Нечистого, после чего понуро поплелись к своим хопперам, оставленным в овраге. Информацию такого масштаба скрывать от принцессы было бы преступлением, и они доложили об увиденном на реке Лучар. Она выслушала их с ледяным спокойствием, словно давно ждала этих вестей.

— Они идут в атаку на Бухту Спрутов, вне всякого сомнения. Значит, у флоридян там сосредоточены немалые силы.

— Или, что вернее, Нечистому очень уж нужен выход к морю по Змеиной реке, — мрачно сказал Гайль.

— И тем не менее, генерал, поднимайте войска. Мы идем на помощь колонистам.

Глава 10 На Змеиной реке

Вскоре лодка Черного Герцога, сделанная из панциря снапера, доставила своего владельца в Северную Флориду без особых хлопот. Несколько раз Амибал связывался с главным лагерем Зеленого Круга и знал, что до опорной крепости Нечистого, Мертвой Балки, ему осталось два дня пути.

Он вытащил лодку на песок, разложил костер и решил перекусить. Не тратя время на охоту или рыбную ловлю, герцог внедрил свое сознание в мозг большой водяной птицы, гонявшейся за рыбешкой на мелководье. Лишенная воли птица поплелась к его костру и покорно подставила шею под кинжал человека. Амибал разделал ее и принялся коптить на углях, размышляя о превратностях судьбы.