Воинство болот

Амибал ухватился за спасительный мех, глядя вслед кораблю. На его борту две фигуры в зеленых плащах суетились вокруг орудия, установленного на металлической вертлюге. Через миг из него в сторону берега ударила ослепительная и бесшумная молния. В том месте, где суетилась Росомаха, стекленела лужица расплавленного песка.

Бесшумный гром ударил в волны прямо перед Ушанами, вызвав столб пара. Корабль быстро нагонял остановившихся лемутов.

Герцог, гребя одной рукой, направился к берегу. Вскоре ему удалось превозмочь волны и приблизиться к клепанному борту корабля.

Лысый колдун протянул ему сильную руку и буквально выдернул за шиворот из воды. Здесь уже находились два желтых лемута, над которыми хлопотал второй некромант. Головы Ушанов кровоточили. Похоже, их оглушили прямо в воде какими-то тяжелыми предметами и втащили на палубу.

Когда Амибал отдышался, он повернулся в сторону рубки и издал возглас удивления. К нему неспешной походкой приближался мастер С’лорн.

— Вот это сюрприз, — сказал сын Фуалы.

— Надеюсь, герцог не в обиде на нас за то, что в некоторой степени его использовали в качестве приманки?

Голос колдуна, как обычно, не выражал ни малейших эмоций. Амибал покосился на плененных Ушанов. Холодная вода остудила его разгоряченное схваткой тело, и сейчас он чувствовал себя совершенно разбитым.

— Вы все время следовали за мной, мастер?

— Совсем нет. Я обнаружил твое странное судно несколько часов назад и уже собирался приблизиться, когда наши приборы уловили мощное ментальное поле. Мне давно любопытно было взглянуть на существ, раз за разом расстраивающих мои планы во Флориде. Случай подвернулся сам собой, и грех им было не воспользоваться. Не правда ли, в высшей степени любопытные создания?

Амибал слабо улыбнулся:

— Они едва не отправили меня в Вечную Пустоту. Великолепные бойцы, что и говорить. Но откуда они, и кому служат?

— Это еще предстоит выяснить. Пройдем в каюту, тебе надо обсушиться и зашить рану.

Вскоре герцог уже сидел, закутавшись в длиннополый зеленый саван, за металлическим столом, прикрученном к стальному полу, и с интересом разглядывал мешанину разноцветных проводов, свисавших с потолка. В этой путанице наличествовал какой-то скрытый порядок, складывающийся из мелькания лампочек и потрескивающих разрядов, бьющих в закрепленный на стене матовый экран, где появлялись различные геометрические символы.

Мастер С’лорн вглядывался внутрь хрустального шара, висящего в воздухе напротив его лица, в глубине которого метались какие-то неясные тени. Наконец он хлопнул в ладоши, шар померк, проплыл над столом и юркнул в кокон из проводов.

— Ничего не понимаю. Никакого следа эливенеров, да и вообще двуногих на много миль вокруг, — сказал он.

— Я тоже сразу же подумал о друзьях букашек. Кому еще под силу управлять лемутами. — Амибал посмотрел на свежий шов на своем запястье и поморщился. — А эти Ушаны, они ведь лемуты, не так ли?

— Смотря что называть этим дурацким словом. — С’лорн уселся на металлический стул, и тут же в небольшой каменной жаровне перед ним вспыхнули языки зеленого пламени. Мастер рассеянно высыпал туда из рукава какие-то крошки, и комната стала наполняться приторным ароматом.

— Если ты имеешь в виду, что эти существа разводятся, размножаются и обучаются в наших лабораториях, то мой ответ — нет. Об этой породе мы доселе ничего не слышали.

— Но они не могут существовать сами по себе, мастер. Я дрался с ними, и могу с уверенностью сказать — владению оружием их учили люди. Такие навыки не наработаешь на охоте. А их умение отражать ментальное нападение!

— Да, да, я тоже заметил. Даже мощи моего корабля не хватило, чтобы парализовать их, — рассеяно сказал С’лорн, вдыхая дымные струи, вьющиеся над жаровней. — Удачно, что у меня есть парочка экземпляров для изучения. А то все мои военачальники во Флориде рассказывают про них какие-то сказки и не могут предоставить Зеленому Кругу даже трупы. По правде сказать, я считал их вымыслом моих помощников, проваливших кампанию на полуострове.

— А что, они замечены во Флориде ранее?

— Еще как. Придется рассказать тебе все, ибо я намерен сделать из сына Фуалы, герцога Амибала Аэо, Черного Разрушителя Д’Алви, Наместника Зеленого Круга в южных землях. Негоже, если Наместник начнет выспрашивать подчиненных обо всем происшедшем за последнее время.

Несколько лет дела на полуострове у нас шли великолепно. Здесь не было ни эливенеров, ни каких-либо иных негодяев, стоящих на пути Великой Цели. Местное население удерживалось в повиновении относительно небольшим гарнизоном, стоящим в опорной крепости Мертвая Балка. Мастер С’муга, весьма толковый ученый, занимался в болотистой части Флориды очень нужными Темному Совету опытами, в подробности которых я предпочту не вдаваться.

Связь с Советом осуществлялась братом Карком. Ты должен помнить его. В годы твоего воспитания в моем лагере он преподавал тебе историю Потерянных Веков…

Амибал кивнул головой и полной грудью втянул в себя сладковатый дым. Боль в раненой руке отступила, сменившись ледяным холодом, идущим от запястья к плечу.