Воины Беловодья

Венды молча поклонились, слова тут излишни. Прозор же ответил за всех:

— Спасибо, хозяюшка! Лучшего нам и не надо. Давно такой славной еды не видели!

Расселись. Прозор, княжич и Любомысл по одну сторону стола, молодцы по другую. Место во главе займет хозяйка, она тут главная, они у нее в гостях.

Борко и Милован еще днем чувствовали голод. Накладывая для начала соленых грибочков и огурчиков, парни озирали стол. Чего бы еще более сытного взять? Кашу, пироги и кисель с квасом можно оставить и напоследок. Сначала надо съесть что-нибудь более существенного и сытного.

Неждана, видя затруднение молодцев, их оголодавшие сверкающие глаза, загадочно улыбнулась и певуче протянула:

— Вы уж простите, гости дорогие, но мяса на столе нет. Сама его не ем, и других стараюсь отвратить — по мере моих сил. Жаль мне жизни зверей забирать. Вижу — вы не только воины, но и охотники. Знаю — великие! Вам без дичи нельзя. Но рыба не хуже мяса. Особенно озерная. Рыба не зверь, ей я не дорожу. Не пеняйте…

— Да, что ты, хозяюшка! — растерялся Прозор. — Разве мы пеняем? Да мы угощению рады! Уж давно так не сиживали, да домашних яств не пробовали!

— Ну и ладно, — вновь улыбнулась Неждана. — Давайте вечерять. Отведайте щей поначалу, они у меня наособицу: двойные. Сил вам придадут.

Неждана легкими шагами скользнула к печи, засунула в устье рогатый ухват на длинной ручке и ловко вытащила большой чугунок, из-под крышки которого бил одуряющий запах настоявшихся щей.

Прозору только и оставалось, что повести носом и вожделенно крякнуть. Молодцы глотали слюну. Добромил и Любомысл в нетерпении ожидали знатного блюда.

Неждана неторопливо разливала щи по мискам.

Перед тем как их отведать, Прозор потянулся к плошке, в которой в едком соку вперемежку плавали головки очищенного лука и зубчики моченого чеснока. Закусил, крутнул головой и неторопливо зачерпнул ложкой густое варево…

— Эх! — отведав, только и смог вымолвить богатырь.

Несмотря на заверения Нежданы, что мяса в них нет, щи ничем не отличались от обычных — наваристых. Вендам казалось, что они издают одуряющий мясной запах.

Первоначальный голод утолили быстро. А затем неторопливо принялись за остальные блюда.

— Ох, хозяюшка! Ох, и уважила! — ворчал довольный Любомысл. — Эх, как ты расстаралась! Мыслили ли мы, что на такой пир попадем?! Никто и подумать не мог! Благодарим тебя от всей души. Щи — знатные! И не скажешь, что мяса в них нет. А от рыбы кто ж откажется? Ну-ка, ребята, давайте жареных карасей отведаем!

Хозяйка сидела во главе стола, подперев подбородок руками, и ласково улыбалась.

— Кушайте, кушайте. И расстегаи рыбные, их не забудьте.

— А как же, хозяюшка! — Любомысл взял себе и Добромилу по большому куску пирога, налил в объемистую чару густого киселя. — Ну-ка, княжич, уважим хозяйку!

Молодцы молчали. Насыщались. Дело молодое — только подавай! Ужин длился долго.

— Неждана! — наконец насытившись и тяжело отдуваясь, сказал Прозор. — Поясни нам, а где же та старушка, которую мы в лесу повстречали? Ты уж прости — не знаю, кем она тебе доводится. Если бы не она, так мы бы сейчас под каким-нибудь шипастым да заплесневелым кустом ютились. Она дорогу к озеру указала! Без её тропки, чую, в жизни бы сюда не добрались! И ей благодарность великая, а тебе наособицу! Без твоей баньки и немытыми бы остались, да голодными в придачу… — перечислял Прозор. — Скажи, ты ей случаем не внучкой приходишься?

— О ней не беспокойся, Прозор, — певуче протянула девушка. — Так отвечу: не придет она сюда. Дала мне знать, что на краю леса незнакомые люди объявились и помощь им нужна, и дальше пошла. Дела у нее свои есть. Не будет ее здесь, охотники… Ну, а кем я ей довожусь? — Неждана задумалась и неожиданно лукаво подмигнула: — Пожалуй, Прозор, что и внучкой!

В беседу не преминул вступить Любомысл.

— Неждана, не скажешь ли нам, что за людей Прозор видел? Тех, что на ящерах в гору поехали? На то место, откуда мы незадолго перед ними спустились. Ящеры шли — деревья валили! Даже я, тугоухий, слышал. Думаю, великой опасности мы избежали! Старушка сказала, что в лес они не войдут. Это так? Почему?

Зеленые глаза девушки потемнели, будто лес перед грозой. Казалось, ее лицо озарила мимолетная молния: вспыхнула неукротимым огнем — и погасла. Неждана тяжело вздохнула, губы ее дрогнули. В глазах появилась тоска. Тяжело вздохнув, девушка медленно обвела взглядом вендов и тихим голосом промолвила:

— О них не думайте. Не войдут они в лес, и путь к озеру им заказан. Пока заказан… Не пришло еще время, — добавила она непонятные слова. — Так что не беспокойтесь, воины. Не будет в этом месте ни этих людей, ни тварей, которыми они повелевают.

— Если биться придется, то силы неравны. Мы супротив них, как зайцы против волков, — пробурчал Прозор. — Но и еще скажу — мы многое за последние дни повидали, чудом живы остались и уже ничего не боимся. — Прозор бросил взгляд на оружие. — Только мечами да стрелами с ними не совладать. Другое надо придумать.