Воины Беловодья

— А кто они такие, Неждана? Что это за люди? — спросил Любомысл. — Поясни, коль можешь. Я ведь когда-то, почитай, весь мир исходил. Много чего видел, много бед испытал. Но не слышал, чтобы обычный человек ящерами повелевал и ездил на них, будто на простых лошадях.

— Не люди это вовсе, Любомысл! — с горечью сказала Неждана. — Вид у них людской — а суть иная. Повезло вам, что не видели они вас. Тогда бы беды не миновать. Сила великая им подвластна. Хотя… — девушка с прищуром посмотрела на старого морехода, — ты бы, наверно, смог напасть отвести. Есть при тебе то, чему они повинуются.

Любомысл не переставал удивляться. Надо же! Вот снова: второй раз на дню ему говорят, что он, оказывается, владеет какой-то неведомой силой. Первый раз сказала диковинная старушка, которую они утром у сруба-могилы встретили. Второй раз — красавица Неждана. И, судя но словам хозяйки, силой немалой, если сможет с ящерами совладать!

Но он же не воин! Он не охотник! Ему не то что до богатыря Прозора, даже до молодых увальней, которые сейчас уписывают яства так, что аж за ушами трещит, ох как далеко! Он наставник княжича Добромила! Еще по морям ходил, воду знает. Не боец он! Хотя своими знаниями он своих друзей за пояс заткнет. Но ведь знания — это другое. Ящерам добрая рогатина потребна! Стрелами, мечами, копьями их пронимать надо! Этих тварей словами не увещуешь, в самом-то деле!

Мысли Любомысла скакали. Он сначала даже не задумался, почему Неждана об его неведомой силе сказала. Лесная старуха ей весть передала? Да что ж такое в нем есть? Непонятно! Старик проперхался и смущенно сказал:

— Прости, красавица. Не знаю, о какой силе старушка толковала и ты сейчас говоришь. Не знаю, откуда она у меня и что собой представляет. Прости старика. Не так уж я и силен. Я ведь мореход: могу байки разные рассказывать, таинственных историй немало знаю. За свою жизнь ох чего только не видел! Что есть — то есть. Но вот сила, что с ящерами поможет совладать? Загадка… Может, пояснишь?

Добромил, до этого молчавший, добавил:

— Неждана, мы ведь вообще не отсюда. Мы из другого места. Из другой стороны, из другого леса. Мы сюда неожиданно попали. Я на своем жеребце случайно к туману подъехал, а он возьми и расступись! Дичко понес, а друзья за мной вслед поскакали. И вот мы здесь. Сами не знаем где…

Княжич говорил тихо. Вспомнил, как нес его Дичко и как чуть было он не очутился в царстве Мораны. Вспыхнули тяжелые воспоминания: перед Добромилом вновь встала непроглядная тьма и зарево далеких костров на ее пределе. В ушах зазвучал клекот ворона — вестника Мораны. Мальчик содрогнулся, вспомнив жуткий холод, и побледнел.

Неждана почувствовала овладевшее мальчиком состояние. Видимо, хозяйка лесного озера знала гораздо больше, чем венды. Девушка ласково улыбнулась княжичу.

— Через Радужный Путь прошли? Не печалься, Добромил. Не вы первые, не вы последние. Этот туман зла в себе не таит. Выводит в нужные места. И до вас сюда люди ходили. Но только в избе этой — рядом со мной — не сидели. Не званы они были и не желанны. Вы первые это озеро увидели.

— А они выбрались отсюда? — осторожно спросил Прозор. — Радужный Путь их обратно выпустил?

Его с самого начала неотвязно преследовала мысль — как выбраться из этого странного, непонятного места. И вот хозяйка лесного озера, кажется, сможет прояснить мучившие его сомнения, развеять тайну и снять постоянное ожидание неведомой беды. Ах, как богатырю хотелось скорей вывести отсюда княжича, вернуться в свой родной лес, в Альтиду!

— Конечно… — твердо ответила Неждана. — Тут их нет, значит, смогли выйти. Те люди были корыстны — получили, чего хотели, и ушли.

— Фу-у… — облегченно выдохнул Прозор. — Ну, спасибо на добром слове, хозяюшка!

— Погоди благодарить, охотник. — Неждана высоко подняла тонкую соболиную бровь. — Ты не знаешь, какой ценой им удалось это сделать.

— А что, за проход сквозь Радужный Путь надо что-то платить? — поинтересовался Борко. — Что надо дать? Кому и сколько? Проясни пожалуйста.

Простой парень не понимал, что иные вещи не измеряются какими-либо ценностями.

Глаза Нежданы потемнели, и в них будто полыхнула молния.

— Цена выхода отсюда велика, охотники! И лучше вам ее не знать! Ее назначает повелитель тех, кого вы видели сегодня утром. Это не ящеры. Это бескрылые птицы смерти. Те, кто восседал на этих птицах, не люди — колдуны, их зовут всадники мрака. Горе тому, кого они встретят на своем пути! Вам благоволит судьба, венды, — вы с ними не столкнулись.

Прозор чувствовал, как помимо воли спина покрылась потом. По телу пробежал озноб. Уж больно значительно произнесла эти слова Неждана. Борко и Милован застыли над своими мисками. У старика Любомысла округлились глаза и медленно приоткрылся рот. Память подсказывала, что он слышал об этих существах. Когда и что — вспомнить не мог. Любомысл попытался проглотить возникший в горле ком, но не удалось — по шее судорожно бегал кадык. Лишь княжич Добромил отнесся к словам Нежданы спокойно — мальчик ничего не понимал.