Воины Беловодья

— Здорово! — Прозор соскочил на землю и, не выдержав, хлопнул старика по плечу так, что тот только зашипел от неожиданности и боли. — Я тебе, старче, что хошь сделаю, когда в Випнету вернемся! Только пожелай!

— Ловлю на слове, — потирая плечо, усмехнулся старик. — Езжайте. И еще вот что. Вы границу меж зеленым и хворым лесом объедете. Тогда вообще от всего отгородимся, и никакая нежить сюда не пролезет. Ну, а дальше еще чего-нибудь удумаем.

Борко и Прозор направили коней вдоль озера. Они ехали к болоту, у которого многоногий змей ужалил Милована. Жеребцы неторопливо шли, изредка склоняя голову и отхрумкивая свежую зеленую траву. Позади всадников висело по два увесистых мешка с едой, которой их снабдила хлебосольная хозяйка.

— Мало ли что, — вручая их, присовокупила Неждана. — Охота не всегда удачна.

— Спасибо, Неждана! — склонился Прозор. — Нам этой пищи на неделю, а то и на десять дней хватит! И отвлекаться не придется, больше места объедем да больше дела сделаем.

— Я порой за вами следить буду! — засмеялась богиня. — Вы же знаете — я со своим лесом сливаться могу!

— Хорошо, — без улыбки ответил Прозор. — Ты себя в нем береги.

И вот кони дошли до того места, где заканчивалась ведущая к болоту широкая, залитая солнечным светом, просека.

Вендов как-то сразу окутал сумрачный кров. И опять показалось, что над серыми хворыми деревьями солнце никогда не светило. Будто не раннее утро сейчас, а глубокий вечер.

— Ухо востро! — шепнул Прозор и, выхватив лук, наложил на тетиву стрелу. — Скоро то дерево, вокруг которого змеиный клубок вился.

Болото встретило их холодом и мертвящей тишиной. Лишь изредка на мутной поверхности вспучивались и с шумом лопались большие, дурно пахнущие пузыри.

— Вон оно… — шепнул Борко и мотнул головой в сторону одиноко стоящего дальнего дерева. — Змей видишь?

— Вижу! Их мало. Быстро перебьем. Только вот что, парень. Давай глянем, удержит ли их серебряная граница. Стой тут. Я тебя пару раз объеду.

Прозор направил рысака вокруг молодца. Старался делать круги пошире. За ним беззвучно падали на пожухлую траву серебряные монетки.

— Пока довольно. — Богатырь вернулся к Борко. — Отсюда до дерева добьешь!

— Добить-то добью. Только вот попасть в змеюку навряд ли смогу.

— Ладно. Я буду бить.

Прозор натянул тетиву, отклонился, тщательно прицелился, и стрела, сорвавшись, с глухим воем полетела к стволу дерева, возле которого венды увидели с десяток змей.

— Есть!

Стрела Прозора перерубила одну многоногую змеюку. По земле в смертельной бешеной пляске заскакали две половинки твари. Бились они недолго: как-то сразу затихли, а потом зоркий дружинник увидел, что они мигом осыпались прахом.

— Ну вот, — шепнул довольный венд. — Серебро хорошо их бьет. Не хуже, чем солнышко.

— Сюда ползут! — Борко натянул тетиву.

— Дай им поближе подобраться. Зря не лупи. Посмотрим, как они серебряную черту пройдут. Если что, то сразу обратно на прогалину — к солнцу!

Сдерживая чуявших беду коней, венды терпеливо ждали. Унимая бьющиеся сердца, смотрели, как близится к заветной черте смертельная угроза. Вот совсем немного осталось до серебряной границы! И тут многоногие твари замерли, будто в недоумении. Змеи все, как одна, встали на хвосты. Потрескивали трущиеся друг о друга чешуйки. Суматошно перебирали в воздухе острые изогнутые лапки. Змеи не доползли до серебра какой-то пары шагов и остановились. Переползти черту они не могли.

— Ну вот! — хищно осклабился Прозор. — Теперь наша очередь.

— Это вам за Милована, — шепнул Борко и выпустил первую стрелу в намеченную тварь.

Почти сразу загудел лук Прозора. Венды били сосредоточено и быстро. Промахов не допускали, хотя змеи сразу учуяли опасность: они метались, некоторые скакали вокруг серебряной границы. Они сворачивались в немыслимые клубки и, внезапно распрямляясь, как лук с лопнувшей тетивой, высоко подпрыгивали.

Все это походило бы на обыкновенное избиение, но это была битва: по одну сторону границы люди, и на их стороне правое дело, — а по другую порождения бездны, слуги выходящего из межмирья зла.

Вскоре все было закончено. Борко тяжело дышал, молодец резко поворачивался в седле, выискивая, не затаилась ли где еще одна многоногая тварь. Нет. Те змеи, которых серебро или просто краешком зацепило, или разрубило пополам, на глазах у дружинников рассыпались прахом, и прах этот исчезал в пыльной вялой траве, будто и не было его вовсе.

— Ну-у-у… — крутанув головой выдохнул Прозор. — Ну и ну! Быстро управились!

— Едем дальше?

— Погоди, я огляжусь, нет ли еще где. В тот раз на нас из-за той коряги напали.

Дружинник с тщанием осмотрелся. Вроде бы все чисто. Прозор решительно тронул повод:

— Едем. Поглядим на то дерево. Видимо, у них там гнездовье.

Венды осторожно подъехали к раскоряченному с почерневшим заплесневелым стволом дереву, которое почему-то облюбовали перебитые твари.

Вроде бы все чисто, только вокруг дерева, в выпученных из земли корневищах дружинники увидели множество норок. По-видимому, из них и выползали змеи.