Воины Юга

— На одноруких вообще не женятся. И потом ты меня такой грязной и больной видел, что вряд ли полюбить можно. Разве как сестру или дитя. Но для твоего дитя я слишком взрослая, — объяснила девчонка.

— Тоже верно. Но замуж за достойного воина мы тебя все равно отдадим. Рука рукой, но в тебе еще и рассудительность есть. А это большое достоинство.

— Если меня с Ко-Гордой-Ко сравнивать, так я вообще прекрасна, — заверила девчонка.

Хха одобрительно хмыкнул, но тяжесть между пупком и грудиной немедленно возросла. Вот, жаба ее надуй, как одно упоминание о шакалихе действует. Но ведь не время, вообще не время отвлекаться. Двадцать один — число непростое, лучше бы речников было ровно двадцать. Или двадцать два.

Он сбежал на площадку над краалем — воины собрались вокруг прибывших разведчиков, в сумерках масса воинов-хайова казалась особенно внушительной. Но облегчения при виде этого успокаивающего зрелища Хха не ощутил и утвердился в мысли, что слова подготовил верные.

На не-шамана немедленно воззрилось несколько десятков глаз.

— Духи наблюдают и ждут, что решат опытные воины, — внятно оповестил Хха.

— Верно, это сражение живых, духи уже позаботились о нас! — поддержал Длинный Лук. — Река принесла нам скальпы и добычу.

— Все принесенное рекой мы сосчитаем позже — напомнил Речная Нога. — Чужаков много и едва ли мы споем песнь победы даже не вспотев. Наверняка у них всех железное оружие.

— Но мы готовы, — просопел Старое Копье. — И стрел у нас больше, чем у них мечей. Нечасто клинок и копье опережают меткого стрелка.

— Случается и такое, — Грызущая Мышь демонстративно почесала шрам полускрытый нарядной боевой рубашкой. — Но нас больше и мы в своей Прерии!

— Похоже, чужаки знают, что они на наших землях и будут держаться настороже, — угрюмо сказал Джо.

— Возможно, они никого не видели, просто трусливы и непрерывно озираются. Пусть боятся, — провозгласил вождь и остальные воины одобрили.

Хха догадался, что что-то пропустил. Как могли разведчики выдать себя⁈ Ходили самые опытные воины…

— Остаемся на Лагерном Холме, — окончательно решил Речная Нога. — Если бродяги решат проплыть мимо, отправимся следом и покончим с ними у Нижнего Порога. Если повернут к берегу, проявим гостеприимство, угостим мясом, рассмотрим, чем они могут отразить наши стрелы и копья, а уж потом покончим с врагом. Едва ли они решатся нас атаковать немедля и прямо у Лагерного Холма. В любом случае,встретим их у гряды Мохнатого Притворника, ближе к лагерю не станем их приглашать, а в случае коварства чужаков и предательского нападения скво и дети успеют укрыться на Скальной Тропе.

— Едва ли чужаки осмелятся напасть здесь, — подтвердил Старое Копье. — Трудно представить, что даже самые глупые речники вознамерятся гоняться за всадниками. На лодках воевать нельзя, чужаки обречены. Их скальпы украсят наши типи! Единственное, что мне не нравится…

— Да, их число. Двадцать один — это не лучшее предзнаменование, — Грызущая Мышь покосилась на не-шамана.

— Это не предзнаменование. Считали чужаков наши разведчики, значит, это наше число и принесет удачу, — сказал Хха и чуть не шлепнул себя по губам. Откуда эта болтливость⁈

— Очень верные слова! — похвалил вождь. — Утром мы встретим глупцов, вечером порадуемся их железу и скальпам. Впрочем, война может затянуться, нужно быть готовыми идти за ними. Если понадобится, будем преследовать их и ниже порогов. Люди без лошадей, бросившие поклажу, в ужасе способны спуститься по береговым скалам — они же не знают что это бесполезно. Но мы должны предусмотреть все! Сделаем так: на рассвете День Жаркого Облака и наш шаман, который-совсем-не-шаман, поднимутся на обрыв и пройдут навстречу пришельцам.

Джо заворчал:

— К чему мне уходить от битвы? Возможно, сраженье начнется сразу же.

— Успеешь проявить свое бесстрашие, — заверил Речная Нога. — Ты самый быстрый, и ты будущий вождь. Если не свершишь глупость. Но главное — мы должны присмотреть за гостями. Мне не нравится вовсе не то, что их ровно двадцать и один. Число легко исправить. Но отчего они так уверенно плывут к нам, если знают что здесь хайова? Они даже не пытались перенести ночевку на другой берег. Да, возможно, они знают, что там на них могут напасть кингены. Но тогда получается, что они опасаются этих ничтожных рыбоедов больше чем нас? Это бессмыслица. Тогда отчего они столь безрассудно плывут к нам в руки? Возможно, они припасли для нас нечто неожиданное?

— Других лодок нет. Мы смотрели, — напомнил Длинный Лук.

— Это на реке нет. Но, возможно, другие лодки оставлены далеко, а люди с них идут берегом? Мы все еще не знаем привычек чужаков, — вождь многозначительно указал томагавком в сторону реки.

Воины молчали. Идти берегом, не зная укрытий и место ночевок — безумие. Но кто знает этих глупцов? Они в любом случае плывут к своей смерти.