Воины Юга

Судя по физиономии будущего вождя — боевая раскраска все равно растеклась и превратилась пугающую пятнистую маску — так что лишние следы влаги под глазами будут незаметны.

Воины соскочили с подуставшего серого. Всадниц, спешащих навстречу, было четверо, и они вели в поводу несколько запасных лошадей.

— Великое ку вам, искусные скво! — заорал Джо. — Ваши бизоны оказались прекрасными бойцами!

— Это ваши ку, молодые и храбрые воины! — крикнула Короткое Заклятье. — Вы безумные смельчаки, мы не верили своим глазам!

— Мы старались, — скромно признался будущий вождь. — Хха собрал всю свою магию и стадо неслось как тот многоногий баамм из старых легенд.

Не-шаман сплюнул — просто так, даже не под мокасин — и сел на землю.

Будущий вождь и скво обсуждали всякие военные тонкости: сколько врагов убито и сколько ранено, что «люди Тарса» теперь будут делать дальше, и когда нужно снять скальпы, чтобы их не попортили ночные грызуны. О задавленных бизонах и об их мясе тоже не забыли — едва ли в ближайшее время племя сможет удачно поохотиться.

Хха молчал, голова была пуста, как старый треснутый горшок. Добрая Сломанная Ветвь подала тыквенную баклагу — у пожилых тридцатилетних женщин большой жизненный опыт. Не-шаман цедил теплую, но вкусную воду и уже осознанно пытался ни о чем не думать.

— Хайова, враг уходит! — воскликнула вдруг Крик Короткое Заклятье. — Смотрите, они выводят лодку!

— Враги видели, что всадников у нас прибавилось, и опасаются атаки — объяснил Джо. — Вы с копьями и очень опасны. Особенно издали.

Скво засмеялись.

— Но как они будут вести столь большую лодку⁈ — спросила Короткое Заклятье. — Мы нанесли им большой урон. Должно быть, они теперь все сидят на веслах и гребут со стонами и слезами.

— Давайте подскачем и пустим стрелы! — призвала молоденькая широколицая дочь Короткое Заклятье.

— У них там а-болет, и он очень опасен, — напомнил будущий вождь. — Наверное, стрелок будет следить за нами, на весла его не посадят.

Хха не хотелось смотреть на лодки. В смысле, вообще в ту сторону не хотелось смотреть. Но сказать следовало.

— К веслам привязаны наши пленные воины. На них железные цепи. Вот такие, — не-шаман показал толщину большого пальца. — Думаю, воины не могут даже подняться с доски, на которую их посадили. Там Длинный Лук, Глубокий Рот, и другие воины. Я видел шестерых, возможно пленников больше. Плачущая Гиена тоже сидит на цепи.

И Джо, и женщины ошеломленно молчали.

Наконец, будущий вождь нашел нужные слова:

— Значит, наших воинов можно освободить!

Хха, да и сам будущий вождь, понимали, что это маловероятно. На земле хайова могут выследить и застрелить чужаков, пусть тех насчитается хоть целая сотня. Но не на воде. Посреди реки барка в полной безопасности.

— Они будут высаживаться для охоты и на ночлеги. Мы пойдем за врагом и будем идти, сколько понадобится! — сообщил быстро соображающий Джо.

— Давайте напугаем врага уже сейчас! — взмолилась Ягодный Зуб, давно неравнодушная к плененному Лунный Глубокий Рот.

— Не подходя близко, риск нам сейчас не нужен! — распорядился будущий вождь. — Хха, если ты в силах, поднимись в седло. И призови аванков! Пусть покажут, что у хайова есть союзники!

Аванки… Какие, жабу им надуй, аванки, если в седло едва поднимаешься…

Гнедой — ушастый и короткомордый — отнесся к новому седоку без восторга, но скво и будущего вождя Хха нагнал. Женщины готовили луки — к тугому охотничьему оружию они были непривычны, да и старое запасное оружие было ненадежно.

— Не спешите, — намекнул Джо.

— Не бойся, малыш, вас мы не подстрелим, — заверила прямолинейная Крик Короткое Заклятье.

К берегу шестеро последних воинов-воительниц хайова подскакали все же красиво.

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — взвыл Джо, посылая коня вдоль берега и напоминая остальным хайова, что останавливаться под прицелом зловещего а-болета не стоит.

Скво неслись по берегу, визжа боевой клич, словно стая ведьм. Джо подумал, что настали какие-то странные и последние времена, о которых даже в легендах не додумались наврать. Но да, это был момент торжества, пусть и не окончательного.

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — пел не-шаман во все горло, и взбодренный гнедой растопыривал свои шерстистые уши, запоминая миг победы.

Барка, волоча за собой на веревке меньшую лодку, уходила к середине реки. Движение ее было неловким — видимо, гребцы не особо освоились с ворочанием тяжелых весел. На корме лодки виднелось несколько фигур, защищенных установленными у бортов щитами. Не-шаману показалось, что он угадывает грузную фигуру вождя Грога. Но было далековато.