Войны Московской Руси с Великим княжеством Литовским и Речью Посполитой в XIV-XVII вв

Эти отряды базировались в местах, удобных для обороны. Там имелись простейшие жилые постройки (землянки-бурдюги либо мазанки-зимовники) и хотя бы минимальные укрепления (земляной вал). Обычно такие места находились по крутым берегам рек и на речных островах. Ежедневную пищу степным удальцам давали рыболовство и охота, ибо земледелием они никогда не занимались. Украинский историк Пантелеймон Кулиш отметил:

«Где жили казаки, там не могло быть настоящего хозяйства; где паны правильно вели свое хозяйство — там неприемлем был бродячий образ жизни казаков… Казацкий элемент был отрицанием… принципа общества, отрицанием принципа государства».

Но главным занятием казаков являлся разбой, направленный в первую очередь против «басурманов» — татар и другого нехристианского населения Причерноморья. Историк украинского казачества Иван Крипъякевич писал в 1920-е годы:

«Первые казацкие ватаги состояли из людей разного происхождения, разных сословий и даже разных народов; их соединяло вместе только желание сражаться, потребность в острых переживаниях, охоты «гулять» в степи в целях добычи».

И Польша, и Великое княжество Литовское, а затем Речь Посполитая, практически не укрепляли свои южные границы, ибо создание крупных оборонительных систем требовало больших средств, которых у них не было. Фактически казаки в какой-то мере охраняли эти рубежи.

Впрочем, «мера» эта была крайне мала, т. к. вторжения рейдовых отрядов крымских татар («загонов») на территорию ВКЛ происходили почти ежегодно, нередко — по два и даже по три раза в год. Гораздо чаще и гораздо охотнее казаки сами устремлялись в грабительские набеги по суше, по рекам и по морю. Вообще, именно грабеж являлся главной целью и смыслом их жизни.

Например, запорожские казаки участвовали в войне Речи Посполитой со Швецией в 1600–1604 гг. Свидетель тех событий отметил в «Баркулабовской летописи», что со шведами они воевали плохо, зато православных литвинов грабили и насиловали очень хорошо, убивая тех, кто пытался сопротивляться: