Воины Вереска

— Да уж… — вздохнула девушка, помогая снова закрыть ворота и опустить тяжелый засов. — Королевский подарок, такое животное не каждый себе позволить может! — она помолчала и спросила нерешительно:- Шон, а можно я потом к ним еще на конюшню зайду?

— Понравились? — расплылся в понимающей улыбке конюший. — Оно и понятно, лошадки чудные… Конечно приходите, госпожа! Только упредите хозяина, а то он страсть как за лошадок боится, конюшни с собаками охраняют, как бы вас не напугали. А то, если хотите, я сам ему скажу, и вас встречу?

— Хорошо! — кивнула она. — Меня зовут Нэрис. Нэрис МакЛайон. Я тогда зайду после ужина…

— Мы вас будем ждать! — снова улыбнулся парень, потрепав белоснежную кобылу за шелковую гриву. — Все трое!.. Флора, Флора, куда?! Ах ты егоза такая…

Торопливо отвесив прощальный поклон, старший конюший лорда МакДональда, намотав для верности повод на руку, бросился ловить шустрого жеребенка. Нэрис проводила троицу взглядом и вздохнула. Ах, чудо, что за лошадь! И малышка тоже под стать матери вырастет… "Интересно, — подумала девушка, углубляясь в редкий перелесок, — а нам такая красота по карману? Надо будет спросить у Ивара… В конце-концов, вместе со мной он получил очень солидное приданое, а что получила я? Кольцо, новую фамилию и неприятности?.. Вот раз он весь такой влиятельный — пускай сделает жене подарок, уговорит сира Малькольма продать нам Флору! И будем считать, что это моральная компенсация — в счет моих нервов, безвозвратно утерянных в результате замужества…"

Щурясь от золотистых солнечных лучей, насквозь прошивающих негустой перелесок, Нэрис медленно брела вперед, с удовольствием вдыхая свежий запах сосновых иголок, нагретой солнышком коры и теплый, влажный аромат зеленого мха. Ей мечталось о том, что, возможно, через год-два она приедет сюда уже на другой лошади — на снежно-белой молодой кобылке арабских кровей, по имени Флора, и… Домечтать до победного конца не удалось — впереди, за все еще пышными зарослями кустарника послышались знакомые голоса. Самый знакомый принадлежал, без всякого сомнения, ее собственному супругу и, судя по тону, означенный супруг снова пребывал в раздражении… Нэрис остановилась, поколебавшись, подобрала пышные юбки и чуть ли не на цыпочках подкралась поближе. Не дойдя до зарослей нескольких локтей, девушка аккуратно расстелила на травке плащ и прилегла на него в самой непринужденной позе. Если заметят — всегда можно сделать вид, что леди, утомленная обильным угощением и долгой прогулкой, присела отдохнуть, да и уснула ненароком!.. А слышно и отсюда неплохо. В основном, конечно, Ивара, Творимира — еле-еле, он, наверное, дальше ушел… Ну и пусть, все равно от него кроме "Эх" ничего нового не услышишь!..

— Что, совсем никаких следов?.. — раздосадованно фыркнул бывший королевский советник. Русич издевательски хэкнул. Ивар нахмурил брови:

— Да я понимаю, что здесь в тот злополучный вечер толпа народу побывала! Ты с ними, кстати, со всеми уже познакомился — чужого запаха не учуял, когда детальный осмотр проводил?

— Эх…

— М-да… Негусто. К тому же у них у всех такое алиби! И в показаниях ни один ни разу не сбился… Кто же все-таки его высочество отсюда в полет отправил?..

Русич недовольно развел могучими руками — мол, я-то откуда знаю?! Он прекрасно понимал, что командир пристает с одними и теми же надоевшими вопросами отнюдь не из праздного любопытства, но — при всем желании — помочь ему ничем не мог. Когда Творимир приехал сюда один, сразу после осмотра тела погибшего принца, на злосчастном обрыве, как и вокруг оного, ловить было уже нечего. Кто только за эти несколько дней здесь не потоптался! И лорды, и слуги, и просто местные крестьяне да арендаторы — всем же интересно… Но Ивару только заикнись про остальных — потом еще неделю, как дурак, будешь каждого жителя на пять миль окрест обнюхивать!.. Вот оно ему, Творимиру, надо? Если бы сразу, хоть ночь спустя — дело другое, а так… смысла нет. Командир и сам это понимает, но все равно упорно хватается за последнюю соломинку… одно слово — гончая! И себя загонял, и всех остальных, а толку — чуть… Русич с протяжным вздохом поднял глаза на сердитого лорда, нарезающего уже едва ли не четвертый круг по обрыву. Нечего тут искать. Сам же понимает, что нечего. А все равно бегает, бормочет что-то…

— Давай все-таки еще раз подумаем! — Ивар остановился и, присев на корточки, выглянул за край обрыва. Творимир закатил глаза, но беспокойный лорд на него даже не взглянул. Собрался с мыслями и принялся по привычке загибать пальцы: