В настоящее время силы специальных операций (ССО), в которые входят различные по назначению и боевому составу разведывательные, разведывательно-диверсионные и диверсионно-штурмовые формирования (части и подразделения) сухопутных войск, военно-воздушных и военно-морских сил, а также органы управления и обеспечения, имеются в большинстве западноевропейских государств — участников Североатлантического союза (за исключением Исландии и Люксембурга). Наиболее значительные по численности ССО созданы во Франции, Италии и Турции. В ряде стран блока их структура окончательно еще не определена, однако, по мнению западных экспертов, при дальнейшем организационном совершенствовании они могут быть выделены в самостоятельные командования или службы, а в некоторых случаях — в управления или отдельные части. Уже сейчас отмечается тенденция сведения национальных разведывательно-диверсионних формирований и обеспечивающих структур в единую организацию в системе вооруженных сил с непосредственным подчинением высшим органам государственной власти.
К боевым частям сил специальных операций сухопутных войск в большинстве стран НАТО обычно относятся подразделения специального назначения, глубинной (фронтовой) разведки, специальные по борьбе с терроризмом и типа «коммандос» или «рейнджерс», а в некоторых — батальоны воздушно-десантных войск. Последние могут привлекаться к участию в специальных операциях для решения задач по захвату и удержанию пунктов управления и связи, аэродромов, узлов коммуникаций и промышленных объектов (свидетельством этому являются события на Фолклендах, в Чаде, в районе Персидского залива).
Боевое обеспечение таких операций призваны осуществлять части и подразделения «психологической войны», армейской авиации и связи, входящие в состав сухопутного комитета ССО. Тыловое обеспечение возложено на части снабжения и МТО.
В ВВС стран НАТО имеются специальные части и подразделения (транспортные, штурмовые, разведывательные, связи и РЭВ), которые предусматривается использовать для всестороннего (боевого и тылового) обеспечения наземных формирований ССО, развернутых в тылу противника.
В военно-морских силах в состав сил специальных операций выделены отряды боевых пловцов, водолазов-подрывников и (или) подразделения морской пехоты, прошедшие подготовку по программе «коммандос», и обеспечивающие органы.
Части ССО комплектуются военнослужащими на контрактной основе. Подготовка разведчиков-диверсантов, как правило, осуществляется в разведывательных школах и центрах. Полученные навыки они совершенствуют в частях, а также в ходе войсковых и специальных учений. Каждый военнослужащий ССО обязан знать не менее двух иностранных языков, должен уметь действовать в любых условиях боевой обстановки.
Кроме того, осуществляется совместная подготовка военнослужащих ССО стран НАТО. В Германии создана школа глубинной разведки, где готовится младший командный и рядовой состав специальных оперативных формирований для действий в условиях Центральноевропейского ТВД. В ней обучаются военнослужащие из ФРГ, Греции, Бельгии, Великобритании, США и других государств блока. Ежегодный выпуск — до 1500 человек. Срок обучения от трех недель до года. Эта школа, по заявлениям западных специалистов, является примером сотрудничества стран блока в военной области.
Основной организационно-штатной и боевой единицей ССО, как сообщает зарубежная печать, являются оперативные отряды, развертывание которых в регионе (на ТВД) определяется военно-политической обстановкой, оперативно-стратегическими планами командования, а также требованиями военного искусства.
В составе оперативного отряда предусматривается иметь исполнителей (группы исполнителей), способных решать боевые задачи с использованием присущих только им приемов и способов. Это разведчики-диверсанты, диверсанты-боевики и диверсанты-идеологи, в том числе специалисты по боевым действиям и разведке, вооружению, минно-подрывному и инженерному делу, медицине, радиосвязи, снабжению, ведению допросов, пропаганды и агентурной работы, по связям с местным населением, подготовке иррегулярных войск и другие. Количество специалистов каждой категории в отрядах обычно зависит от характера предстоящих боевых действий и объема выполняемых задач.