Войсковая разведка

— Это практически ничего, человек. — Пожилой гном с превосходством смотрел на сидящих перед ним. Мы живем в горах, и золота у нас вдосталь. А идеи — важны не голые слова, а их реальное воплощение. Болтать все мастера.

— Сколько у вас гномов, сунувшихся на поверхность и получивших королевскую эмблему людей? — Ладар впервые встревал в разговор на таком уровне, и слова от волнения царапали горло. — Десяток? Два? Сотня? Как насчет освобождения их от рабства?

Наказующий перевел взгляд на парня.

— Ты хочешь сказать, ты тут не просто ради галочки? — Брови дедка поднялись вверх. — А не молод ли ты для подобных разговоров?

— Разговоры бывают разные. — Ладар неспешно закатал рукав и продемонстрировал изменившуюся королевскую эмблему. Цепкие взгляды сидящих напротив тут же прикипели к ней, выискивая изменения. Но разобраться никто не успел — все скрыла сеть небытия, соткавшаяся прямо на эмблеме. Это поразило магов земли, а никем иным сидящие перед людьми быть не могли, еще больше самой эмблемы они отшатнулись, выстраивая защиты.

— Ты маг Смерти?

— Нет. Я иду тропой тени. Но о тьме знаю больше вас, живущих у ее корней. Впрочем, это неважно. Будем меняться, тайну за стрелы. Идет?

— Нет. Ты слишком самонадеян. Все, кто поднимался наверх, делали это на свой страх и риск. Мы не будем покупать им свободу за столь высокую цену.

— Хорошо, уважаемые. Мастерство за мастерство, шедевр за шедевр. — Датим аккуратно вытащил из заплечного мешка и положил на стол перчатки из тонкого переливающегося металла, и грубый бронзовый наруч. — Таково наше последнее слово. Или вы говорите «да», или мы забираем все и уходим. И, пожалуйста, не питайте иллюзий: мы знаем что это такое.

— Перчатки Мастера Мастеров. — Наказующий в изумлении подался вперед. — И боевой наруч Первого Воителя! И ты приносишь нам наши святыни и хочешь, чтобы мы их купили? Такого не будет. Такие вещи возвращаются только в бою! Взять их!

Ладар кинулся вперед, и три нити небытия, вырвавшись их его рук, надежно зафиксировали обескураженных магов.

— Всем стоять! — И ворвавшиеся в зал переговоров коротышки растерянно замерли, глядя на подвешенные тела своего начальства. — Вы хотите боя? Хорошо! Три воина по вашему выбору. Неизмененных, честная сталь и честное тело. Хлюпик с поверхности против воинов подземелий. Победите меня все три раза — артефакты и золото ваши, плюс тайна изменения магической печати. Вы людям ничего не должны. Если же все три раза смогу победить я — вам придется напрячься и выполнить наш заказ. Бесплатно.

Сипал ослабил нити небытия, и глава Наказующих с помощниками рухнули обратно в кресла.

— А если мы умудримся проиграть тебе хотя бы один раз, хотя это и маловероятно? — мрачно осведомился он.

Ладар пожал плечами.

— Тогда обязательства придется выполнить обоим сторонам. Кровь всяко прольется, ваши традиции нарушены не будут. А вот если вы проиграете мне два раза… — Ладар хитро прищурился, оглядывая бородачей. — Тогда Звездная скала останется в ведении людей до тех пор, пока не кончится война. Такая крепость нам нужна.

— Да бери! На тех же условиях, что и сейчас. — Наказующий махнул рукой. — Если что, Вакенши присмотрит, чтобы никто не совал свой нос, куда не надо. Тем более что и один раз выиграть у подземных воителей — нереально.

Огромный, гулкий зал. Световоды, гениальное изобретение древних строителей, доносили сюда множество солнечных лучей, освещая каждый его уголок. Дощатый помост в центре, огражденный массивными коваными цепями, и ряды гномов со всех сторон зала, сидящих практически неподвижно. Их можно принять за изваяния. Гномы терпеливы, долгие века работы с камнем научили их обуздывать свои чувства. Никто не умеет так веселиться, как гном, так полно и легко расслабиться после работы, но никто не умеет и так спокойно ждать результата самого волнительного процесса.

Ладар стоит, аккуратно опустив стигис к доскам под ногами. Ему пришлось оставить темный клинок у друзей: таким игрушкам не место на турнирах, они не любят останавливаться на полпути. Работать одним клинком дико и непривычно, однако он отказался от предложенного щита, взяв только небольшой кинжал. Впрочем, изделие гномов, даже крохотное, оттягивает кисть непривычной тяжестью: приученные к работе с камнем коротышки не признают легкого оружия, и даже миниатюрный волнистый крис их работы существенно сковывает руку. Непривычного к подобному поединщика это должно было сильно смутить, подарив вместо удобства слабость и замедлив реакцию. Ладар ухмыльнулся, вспомнив тренировки Ируга со здоровенными двуручниками в обеих руках. Ужасно хотелось взять копье, а лучше — рогатину, но наверняка то, чем с радостью поделятся гномы, человек просто не приподнимет. Он поплотнее обхватил рукоять кинжала. Недаром малорослики ухмылялись, предлагая ему оружие на выбор! Хорошо хоть, что стигис Вак захватил с собой, словно предчувствовал…